6話 消えたセバスチャンと泥んこ貴族
──日はすっかり傾き、空の端がじんわり赤く染まり始めていた。
「なあベル。セバスチャンってやつ……もう少しで来んのか？」
俺は木の根っこに腰かけ、空腹を堪えながら問いかけた。隣では、例のお嬢が腕を組んでぷいっとそっぽを向く。
「……ベルじゃなくて、ベルフィーナです。それに、セバスチャンは……来ます。きっと来ますわ……多分」
「いや、もう夜になるぞ？」
「セバスチャンは必ず迎えに来ますの！」
むっすり顔で言い張るベル。俺は小さくため息をついた。
──その時だった。
ガサッ……ガサガサガサ……！
草むらが不自然に揺れる。俺はすぐ立ち上がり、身構えた。
「出たな……ッ！ ベル、来たぞ！ ほれ、セバスチャンか！？」
「え、うそ、ほんとに……？」
茂みの奥からのっそり現れたのは──朝に見た、あのバカでかいネズミだった。ごわごわで毛むくじゃらの体、鋭い歯、そして妙に余裕のある足取り。
「セバスチャン、お、お前ネズミだったんか！？ なあベル！」と俺が茶化すと──
「うぅ〜……」
ベルがぽろぽろと涙を浮かべて震え始めた。
「……わ、わかったって！ 悪かったよ、な？ ジョークだって！」
慌てて両手を上げてなだめる俺。ベルのテンションはジェットコースター並に振れ幅がでかい。取り扱い注意だな。
「……とりあえず腹減ったし、あいつ倒すか」
俺が冷静に言うと、ベルはピタッと泣き止んだ。
「！？ ちょちょちょ、ちょっと待ってくださいましっ！？」
ベルの絶叫に、ネズミがびくっと反応。くるりと踵を返し、茂みの向こうへと逃げていった。
「おぉい！ せっかくの肉が逃げたじゃねえか！」
「だ、だってあれ、《オオネズミ》っていうモンスターですのよ！？ 臭いし、筋張ってるし、ぜんっぜん食べられたものじゃ──……はっ」
「……」
俺はじとーっとベルを見つめる。
対してベルは、絶対に目を合わせないようにすいーっと横を向く。
「……食ったことあるんかい。お嬢様が。ネズミを」
「……うぅぅぅ……ご、ごべんなさいぃぃっ！」
ついに観念したのか、ベルが地面に座り込んで顔を両手で覆った。
「ワタクシ……ほんとうは……貴族ではなくて……いえ、厳密には“元”貴族だったのですけれどもぉぉ〜〜〜！！」
いや、そうだろうとも。そんなフランケンみたいな継ぎはぎ衣装の貴族がいてたまるか。
「セバスチャンなんて人、本当は来ませんのぉ～～～！！ワタクシの強がりですのぉ～～！！」
──泣きながら、ようやくボロを出した。
いや、そうだろうとは察していたが──思ってた以上に、ベルフィーナ＝エーデルワイス嬢、面倒くさいやつだった。
「さて、こっからどうするかな……」
俺は空を仰いだ。太陽はとうに傾き、空は茜色から群青へと染まりつつある。木々の影が長く伸び、風が妙に冷たくなってきた。
「夜になったら、何が出るか分からんしな……」
さっきのオオネズミとやらがゾロゾロ出てきたら、さすがの俺も笑って済ませられない。
「ああ、それでしたら、ここから一時間ほどで街に着きますわよ？」
さっきまでの涙はどこへやら、ベルがいけしゃあしゃあと、まるで夕方の天気予報でも読むかのように言った。
「……は？」
思わず素の声が漏れる。
「え、いや、そんな近く街あるの！？ それ、先に言っとけよ！マジでどっかで野営する覚悟してたぞ、こっちは！」
俺の声が裏返る。
なんかもう、精神的にも声変わりしそうだった。
「だって……貴族ですもの。徒歩で移動するなんて……その……思いつかなくて……」
ベルは袖をぎゅっと握って視線を逸らした。だが、俺は騙されねぇぞ。お前、さっきネズミ食ったって言ってたからな？断言するが、モノホンの貴族はそんなことしねぇっ……！
「……行くぞ、ベル。とりあえず街へ」
呆れを押し殺し、俺は歩き出す。
すると背後から、困惑した声が飛んできた。
「えぇっ、歩くんですの？ し、しかもこの時間からっ？ この地面、ぬかるんでいて足が汚れますし、道中で草の汁が飛んだりしたらドレスがっ……」
「じゃあお前は“セバスチャン”が来るのを信じて、ここで一生待ってろよ」
俺は無情に言い捨て、背中を見せてぐいぐい歩く。
「ま、待ってくださいまし！ 今すぐ行きますわよ！ 行けばよろしいんでしょ！」
ベルはドレスの裾をたくし上げ、ぺたぺたと不器用な足取りで追いかけてきた。
それを見て俺は無言でニヤリと笑う。
──ま、こんなもんか。俺の異世界の旅の始まりってやつは。
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