52話 激突、ミノタウロス
放牧場に着いた瞬間、鼻を突く鉄錆の匂いに思わず息を呑んだ。
そこら中に、真っ赤な染み。転がるウシのような動物の亡骸。首がないやつ、腹を裂かれたやつ。まるで悪夢の見本市。
その中を――悠々と歩く、巨躯。
三メートル……いや、四メートルは軽く越えてる。筋肉は鋼鉄みたいに盛り上がり、全身に浮き出た血管は蛇のように蠢いていた。そして、その手には――血に濡れた巨大な戦斧。
まさに想像した通り――いや、想像以上のモンスターだ。
「……あれが、ミノタウロス」
気づけば、俺の声が震えていた。
ベルは青ざめて小さく肩を震わせ、ラヴィの額には冷や汗が一滴流れていた。
……やべえな、正直、俺も足がすくみそうだ。
「作戦、確認だ」俺は息を整え、二人を見回した。
「まずはベル。お前の一撃で先制する。セバスチャンをぶちかませ」
「……はい、ですわ」ベルが唇を噛み、魔導書を握り直す。
「ラヴィ、お前はスピードで奴の隙を作ってくれ」
「……うん、任せて」
「そしたら俺が麻痺らせて、ラヴィでトドメだ」
二人とも小さく頷いた。俺は深呼吸してから小さく叫ぶ。
「みんな、くれぐれも命大事に！ いくぞ！」
ベルが魔導書を展開し、魔力が集まり始める。そして魔方陣が展開された――その瞬間。
ミノタウロスの赤黒い瞳が、ベルを捉えた。
次の瞬間。
地面が爆ぜるみたいな音を立て、巨体が駆け出してきた。
「な、気付かれた！？ まだ何十メートルもあるだろ！？」
慌てて【パライズ】を放つが――かわされた！ 速え！？
ベルの魔方陣が完成しかけたその刹那、ミノタウロスは斧を振り上げ、喉奥から獣じみた雄叫びを放った。
「ブオォォォォッ！！！」
――その声を聞いた瞬間、俺たちは地面に叩きつけられたように倒れ込んだ。まるで心臓を鷲掴みにされたように身体がすくむ。
「ぐっ……なんだ、これ……！」耳の奥に杭を打ち込まれたみたいな衝撃。体が鉛みたいに重い！
「【ウォリアー・ハウル】……。周りの敵を、萎縮させるスキル」
ラヴィが苦しげに呟く。
なんとか立ち上がり、俺は叫んだ。
「ベル！ 魔法の準備を頼む！」
「わ、分かりましたわ！」
ラヴィと俺は駆け出した。ラヴィが先陣を切り、ミノタウロスの斧を紙一重で躱して反撃の機会を伺う。俺もスタンブレイカーを展開し、攻撃の機会を伺う――が。
隙がねえ！ 一撃一撃が重すぎる！ ヘタに手を出したら俺が二つになっちまう！
防戦一方のラヴィ。それにひきかえミノタウロスは――笑ってやがる。戦いを楽しむかのように、蹂躙こそが快楽かのように、ニタニタと――
「っ……！」
ラヴィが一瞬タイミングを誤った。ミノタウロスが戦斧を地面に叩きつけ、轟音とともに地面が揺れる。ラヴィの体勢が崩れた――そこへ岩のような拳が。
「ラヴィ！！」
鈍い衝撃音。ラヴィは殴り飛ばされ、草地を転がった。
「くそっ！」俺は駆け寄りながら【パライズ】を撃ち込む。しかし、またしても避けられ、距離を取られてしまう。
「ラヴィ、大丈夫か！？」
「……うん、少し痛いけど……まだ動ける」
その言葉に少しだけ安堵し、俺は覚悟を決めた。
「ベルぅぅぅ！！！ ラヴィに回復を！ その後は、セバスチャンの準備だ！！」
「わ、分かりましたわ！」
ベルがラヴィに治癒魔法をかける。その間にラヴィは後退。
俺は深く息を吸い込み――叫んだ。
「【リミット・ブレイク】！！！」
稲妻みたいな衝撃が全身を駆け抜ける。筋肉が爆ぜるような力が湧き、視界が異様に鮮明になる。
体を感覚を麻痺させて、限界以上の力を出すとっておきの技だ！当然、負担もバカでかいがな……！
「おおおおおおおっ！！！」
一気に駆け出し、脳天にスタンブレイカーを振り下ろす。衝撃が骨に響き、ミノタウロスがわずかに怯む。戦斧の一撃を受け止め、火花を散らしながら押し返す。
さらにもう一撃！ 確かに効いてる！ だが――
「っ……！？」
急激に力が抜け、膝が崩れた。スキルの効果が切れたのだ。
俺は地面に崩れ落ち、動けない。
影が覆いかぶさる。ゆっくりと近付いたミノタウロスが、勝ち誇ったように口角を上げ、戦斧を大きく振り上げた。
「だ、駄目……！」
ベルの悲鳴。
俺は、ニヤリと笑い返し、最後の力を振り絞って腕を上げた。
「……【パライズ】」
至近距離で、稲妻エフェクトが炸裂。
ミノタウロスの巨体が震え、筋肉が痙攣した。
――動きが、止まった。
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