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⑤⑨

貝と格闘しているベルーガを呼んで、昼食の準備を手伝う。

いつも通りにしていると次第に女神様扱いはなくなっていった。

懐かしいスパイスの香りは食欲を刺激する。

一番楽しみなのはもちもちとした主食だ。

昼食が出来上がり、端の方でその様子を見ていたベルーガに声をかける。

「ベルーガさんも食べましょう？」

「私は大丈夫です」

きっちりと燕尾服を着込んでいるからかなんだか暑そうだ。

彼は水分補給も食事もとっていない。

メイジーはある考えが思い浮かぶ。

（このまま限界まで島にいたい……まだまだやりたいことがたくさんあるもの）

メイジーはどうしたら長く島にとどまれるのかを考える。

帝国にいても部屋の中でダラダラ過ごすだけだ。

（どうしたらベルーガさんを巻き込めるかしら……）

ベルーガが食いつきそうな話題をみつけたメイジーは口を開く。

「今日は皇帝陛下が一番好きだったスープなんで……「食べますっ！」

珍しく食い気味のベルーガにメイジーは驚いていた。

やはりガブリエーレが食べたという台詞が効いたようだ。

キラキラした瞳でこちらを見ているではないか。

メイジーは隠れてガッツポーズをしていた。

大きな魚を釣り上げた高揚感だ。

彼の分も昼食を用意するように頼むが、葉の上に置かれた料理に戸惑うベルーガ。

だが皆の真似をしながら恐る恐る口に運んでいく。　

メイジーも久しぶりのもちもちとした主食を指でちぎり頬を押さえた。

（久しぶりのこの味……幸せすぎるわ）

メイジーは慣れた手つきで口に運んでいく。

ベルーガも恐る恐る木でできたスプーンを使いスープをすくう。

「食べたことがない独特な味ですね」と、感想を述べつつもまた手が伸びる。

メイジーがベルーガの言葉を通訳をしつつ、皆との楽しい昼食を終えた。

片付けを終えてから再び海岸へと戻る。

ムーたちに集めてもらった貝を色別に仕分けしていく。

波が高い間は、島民たちの手伝いを行っていた。

ベルーガはメイジーが怪我をしないようにと警戒している。

それから島民たちのおやつである芋虫を集めに向かう際、彼は険しい顔をしていた。

島に慣れるまでメイジーも同じような表情をしていたと思うと考え深い。

いつもの日常に戻ったといったところで、空は夕日でオレンジ色に染まっていく。

メイジーは何が言いたげなベルーガを必死に避けていたが、ついにこの時がやってくる。

「メイジー様、そろそろ戻りましょう」

「……っ！」

メイジーは大きく肩を跳ねさせた。

ベルーガにもう一度名前を呼ばれてゆっくりと顔を上げる。

彼は笑みを浮かべているが、怒りを孕んでいるように見える。

彼はメイジーに言いたいことがあるのだろう。

笑みを浮かべつつも口端がピクリと動く。

しかしガブリエーレのこともあり言葉を飲み込んでいるのだろう。

メイジーは立ち上がってスカートについた砂を払う。

「ベルーガさん、言いたいことがあるなら言ってくれませんか？」

「…………え？」

「ずっとその視線を向けられるのは疲れます。皇帝陛下には黙ってますから」

ベルーガとメイジーの間に風が吹いている。

今、子どもたちは木に巻き付いているツタを取りに行っていた。

今しかベルーガと二人きりになる機会もないだろう。

彼から表情がスッと消えていく。

手のひらをギュッと握ったベルーガはこちらを静かに睨みつけている。

「正直、あなたのことが気に入りません」

メイジーは納得したように頷いていた。

（……でしょうね）

ベルーガはガブリエーレの指示でここにいるが、不本意なのだろう。

帝国でメイジーに好意的なのは侍女長のエレナくらいだろうか。

ベルーガもメイジーの存在が面白くないはずだ。