14/78

①④

彼女たちを信頼しようと決めて身を任せていたメイジーは、子どもに手を引かれながら歩いていく。

森を抜けていくと、ゴツゴツとした岩場に繋がっている。

背後には葉っぱに乗った食べ物が並んでいた。

見たことがない食べ物ばかりだが、空腹の今では食べたくて仕方ない。

グルグルと激しく鳴りまくるお腹を押さえながら足を進めていく。

（もしかして、今から昼食を食べたりするのかしら……）

メイジーの前には大きな葉っぱ。そこの上に座るように促されて、ご飯が食べたかったため素直に従う。

（やっと食事が……！）

メイジーが喜びを噛み締めながら正座して待機していた。

次々と周りに置かれていく食べ物らしきもの。

島民たちは背後に下がっていき、次にはまさかの言葉を聞くことになる。

「「「「「「「ダ・ガブリエーレ、ダ・ガブリエーレッ」」」」」」」

「…………え？」

ガブリエーレコールが聞こえると、目の前の岩場からガブリエーレ本人が顔を出す。

メイジーは訳もわからずに彼を見上げていた。

ガブリエーレは不機嫌そうにしている。

『やはりこうなったか』

そう言われて、メイジーは固まっていた。

島民たちは頭を下げながら風のような速さで去っていく。

（周りに食べ物、真ん中にわたし。目の前に神様と崇められているガブリエーレ。これってまるで……）

メイジーの髪からハラリハラリとカラフルな花が落ちていくではないか。

ガブリエーレが正座するメイジーの前にしゃがみ込んで、髪に飾ってある赤い花を一つ取る。

『生け贄だとよ』

「…………ですよね」

やはりメイジーはガブリエーレに捧げる生け贄だったらしい。

料理にされるわけではないが、死ぬのは変わらない。

メイジーが落ち込みつつ項垂れていると、ガブリエーレのため息が聞こえた。

『はぁ…………めんどくさ』

メイジーはガブリエーレの声にゆっくりと顔を上げる。

「……ごめんなさい」

そのまま地面に額を擦り付けるようにして頭を下げる。

あれだけ偉そうに『役に立つ』と、言っていたのにこの様である。

言い訳すらできずにメイジーは意気消沈していた。

『ふっ……』

何か言われたのかと思ってメイジーが顔を上げると、ガブリエーレは手で唇を押さえている。

『……ははっ』

ガブリエーレは何故か笑っているではないか。

彼の柔らかい表情にメイジーは驚いていた。

そのまま彼から目が離せないでいると、咳払いしながら元の表情に戻る。

二人の間には気不味い沈黙が流れていた。

「…………その」

『なんだ？』

ガブリエーレと目が合っていたメイジー。

「ここにあるもの少し分けてもらってもいいですか？」

『……あ？』

両隣にある山のように積み上げられた食料。

今にもよだれが口端から滴ってしまいそうだった。

それに空腹で限界だった。

メイジーはギリギリの理性で食べ物に齧り付きたいのを耐えていたのだ。

（もう我慢できない……！）

血走ったメイジーの目で食べ物を見つめるメイジー。

鼻息荒い様子を見て限界を察したのだろう。

ガブリエーレは再びため息を吐いた。

『……好きにしろ』

「ありがとう！　いただきますっ」

メイジーはすぐに横にあった丸く固めた塊を手に取る。

そして口元に運んで塊を食べた。

ほんのりと磯の香り。ざらりとした食感に薄い魚の味が口内に広がった。

それを一口、また一口と食べていくうちに自然と涙が流れていく。

「……おいひぃ」

『…………』

鼻水をすすりながらメイジーは塊を噛んで飲み込んだ。

今まで当たり前のようにご飯を食べていた。

けれどこうして極限の空腹まで追い込まれて初めて『当たり前のこと』のありがたみを思い知る。