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後の祭り

今回でやっとシリアスはお休みです！

もうしばらくお付き合いを……！

「もう止めよう？犯人捜しなんて、彼が望んでないことは」

「……自分が何を言ってるのか、分かってるんですか？」

　体育祭当日、昼休みの生徒会室。

　当の本人である皆田くんは静音ちゃんに連れ出してもらった。どういう要件で連れ出すのかは彼女に任せてしまったけれど……何にしろ、この会話を彼に聞かれることはないはずだ。

　明音ちゃんもさっき生徒会室を出ていったから、残っているのは凛ちゃん、紬ちゃん、そして私の三人だけだ。

　……そしてやっぱり、紬ちゃんが聞いてきた。

　まっすぐに私を見つめて。そして……確かな怒りと静かな絶望を孕んで。

　分かっていた、こうなるって。

　だって彼女はそれほどまでに皆田くんを好いているのだから。だから、私も答えなくちゃいけない。手の震えも声の震えも気にしてはいられないんだ。

「……私さ、昼休みが始まる前に彼とお話したんだ。私は味方だって。だから一人で苦しまないで、私に話して……って」

「……」

　そうだ。私だって助けたと思っていた。

　それが一人の生徒としてなのか、全く違う感情からなのか……今は考えない。私が彼を助けたいと思っていたのは絶対だ。

　だから体育祭の準備期間から、彼を手の届く場所に置き続けた。

　体育祭の間、何かないかと静音ちゃんに彼を尾行させた。

　……そして、彼が疲労していたのを利用して、思考力が鈍っているところで『お話』して……無理やりにでも彼に喋らせようとした。

　……その結果

「皆田くん、泣いていたんだ」

「……っ」

「え……？」

　彼は、一筋の涙を零した。

　まどろみの最中に見せた、彼の拒絶。確かな抵抗。

　言葉も思考も朧げな中で、私の言葉に従った方がはるかに楽であったにも関わらず……彼は涙を流して抗ったのだ。

「……私、頭が真っ白になっちゃって……それから考えずにはいられないの」

　――これじゃあ、皆田くんを傷つけた女性たちと何も変わらない――

「好きだから守りたい、助けたい……立派だよ。私もそうしたいよ。でも、それを皆田くんが望んでいないのなら……それこそが彼を傷つけて追い詰めているのなら……」

「三木先輩……」

「それは『好き』って気持ちを言い訳にした……私たちの醜いエゴだよ」

　滲む視界の中で、私は紬ちゃんを見つめた。

　その顔はゆらゆら揺れて見えなかった……いや、私が見たくないだけかな。

　……エゴね……それを私が偉そうに語るなんて、皮肉にも程がある。

　こんなのは建前だ。

　私はただ……居心地の良い今を壊したくないだけなんだから。

「そ、それにさ？彼は一生懸命に普通の彼を見せてくれようと頑張ってる。日常をそれのままにするために、頑張ってるんだよ？さっきまでだって楽しかったでしょ……？だから……」

「何も言わず、ただ光樹が与えてくれる日常で笑っていればいいんですか」

　……私は、頷いた。

　……正しいはずだ。彼もそれを望んでいるんだから。

　ただ、彼の理想と私の理想が重なっているだけ。今を今のままにしておきたい……ただそれだけ。

　だから、お願い。

　否定しないで

「……確かに、光樹が泣いてまで拒むなら……私たちがやっていることはありがた迷惑。好きな人を黙って見守る……そんな好きの形もあるのかもしれませんね」

「紬ちゃん……」

「だけど」

「私の好きって気持ちは、それじゃない」

　――どうして

「正しいと思ったら背中を支える。間違っていたなら引っ張り戻す！それが私の、好きな人への想いです」

　――なんで

「光樹が傷つく望みなんて、彼が望んでも私が否定する。私は光樹と同じ場所で、時間で、心から笑顔でいたい！」

「嫌われるかもしれないんだよ！？」

　――彼女はどうして、怖くないのだろう

「今が失われるだけじゃない。彼に嫌われて、今の日常が二度と取り戻せないものになるかもしれない！紬ちゃんは、皆田くんに嫌われてもいいの！？」

「そりゃ出来るなら嫌われたくなんてないですよ！でも！」

　――だったら、どうしてそこまで――っ

「嫌われてもいいって位、光樹が大好きで……大切なんです……っ」

　……私には

「私は彼が好きです。大好きです。だから、光樹が傷つくようなことがあるなら……例え嫌われようと彼を助けます。それが私の『好き』という気持ちです……！」

「……」

「……三木先輩は、光樹が好きですか？」

「……分からないよ」

　私には、ずっと分からなかった。

　何でも自由に出来た。誰とだって仲良く出来た。完璧な理想像だった。

　でもそれは、他の人から見たそれであって。

　……私がどうしたいのか。私が私に見る理想は何なのか。

　好きな人も嫌いな人も、友達も初めて出来た私という子供には……

　どうすれば正解なのか、全然分からないんだ

　だから私は彼の理想を、自分の理想だと、偽って……

「いえ、違うの。今が好きなのは私の気持ち……でもきっとそれは皆田くんも同じで」

「……三木先輩」

「彼が好きなら、彼の気持ちを尊重するべきで……でも生徒会長としてそれもダメで、私は彼が嫌いだったはずで」

「三木先輩」

「……教えて……私は、どうすればいいのっ……？」

　何でも出来る私は、みんなから与えられた選択肢を選ぶだけでいい。

　生徒会長として彼を守る？

　彼が好きだから邪魔せず見守る？

　先輩として頼られるまで待ち続ける？

　選択肢はある。

　あとは、選ぶだけ。選ぶだけ。

　――誰か、選んで……教えてほしい――

「簡単ですよ三木先輩。全部選んじゃえばいいんです」

「……ふえ……？」

「だから、選択肢が沢山あるなら……全部選んで、全部やっちゃえばいいんですよ」

　私はいつの間にか床に座り込んでいたのだろう。

　紬ちゃんのどこまでも明るい笑顔が、そう言っていた。

「生徒会長。先輩。そして光樹を好きな人……全部やって、その中から見つければいいんです。三木先輩が望んでいることってやつを」

「全部……」

「だってどれもこれも全て、三木先輩の気持ちであることは間違いないんですから」

　全て、私の気持ち

　どの選択肢も、三木令花から私に与えらえた選択肢だから……

　……そっか。

　どれか一つを選ぶ必要なんてなかったんだ

　今を失いたくない気持ち

　彼に嫌われたくない気持ち

　彼を好きという気持ちもまだまだ分からない

　どうすればいいのか、相変わらず答えは見つからないけれど

　だから、色んな私とお話して……私が一番満足のいく答えを見つけていけばいい

「……そうだよね。分からないなら、色々試して……自分なりの答えを見つけないといけないか」

「やっと、元気でました？」

「うん。少なくとも、いろいろな自分と向き合う分はね……ありがとう、紬ちゃん」

「別に……協力者と敵対なんてごめんですからね」

「あはは……そうだ、凛ちゃんも急にごめんね……？」

「い、いえ！ただ、私は何も言えなかっただけ、ですから……」

　紬ちゃんと私が言い合う中、ずっと静かにしていた凛ちゃんがびくりとして、焦ったように答える。

　突然の展開に巻き込んだ挙句、生徒会長があんな醜態を見せたからね……固まってしまうのも仕方ない。本当に情けない所を見せちゃったなあ……。

　それでも、何でかな……。

　今までで一番、心が晴れていると感じるよ。

「まあそういう訳で、私は光樹を脅かす女を追い続けますが……止めますか？」

「そうだね、まずは……彼を好きな私として、協力してみようかな。それで間違っていると感じたなら……その時は」

「……ふふ、好きにするといいです。凛もそれでいい？」

「……へ？あ、はい！もちろん、です……」

　……何だか凛ちゃんの元気がない？

　まあ、あんな光景を見せられたらしょうがないかな……

　兎にも角にも、結局は彼の障害となっている女性を突き止め、どうにかする結論に戻った訳だけど……以前とはまた違う心持であることがはっきり分かる。

　……皆田くんに嫌われることは怖い。今の日常が消えることも同じだ。

　彼を想ってしたことが、彼を傷つけてしまうかもしれない。

　だけど、それ以上に……

「私も君が好きだから……もうちょっとだけ、大胆になってみるね……！」

　後悔したくないから。

　大胆に、慎重に。

　一番の最適解を探していこうっ。