邪教堕ち巫女さま天下泰平《ミュートロギア》

19話「神と巫女」

　歴史の歯車は欠け落ちる。

　ネバダが破戒巫女となり、しばらく経った。

　その間に彼女が殺した人数は五桁を超え、しかし救った人数は延べ三桁だった。まして実人数となればもっと少ない。

　真白い装束は返り血を帯びて黒染めだ。それだけの数を殺めて、それでも正気を保っているならば、それこそ狂気の沙汰だと言える。そして、ネバダの目は未だ澄んだままだった。

（狂ってしまいたい）

　ネバダは常々そう思っていた。

　だが、心が弱さを見せる度、誓いを立てたあの日の自分が問いかけてくる。「それでいいの？」と。ネバダは小さく首を振るしかない。結果、正気のまま人を殺め続けるしかなかった。

　殺して、斬って、殴って、それでも抱いた願望は星に。

　痛くて、辛くて、叫んで、それでも掲げた信念は空に。

　人を殺した。人を殺した。

　真っ赤な血飛沫が上がる。鮮血を吹き零す。

　人を潰した。人を捻じ切った。

　肉塊が転がる。物言わぬ屍の山を築く。

　人を、殺した。

　――涙は流れなかった。

　代わりに何か大切なものが滑り落ちて行った。

　何かとは、何だっただろうか。

　分からない。何もない。

　――心は砕けなかった。

　材質はきっとスポンジだろう。

　それでも、切り傷は残り続けた。

　あとに残ったのは、ボロボロになった欠片だけ。

　――それでも歩みは止めなかった。

　殺した人の分までなんてものじゃない。

　ただ趨勢(すうせい)の決着を見届けなければいけない。

　そんな身を焼く焦燥感に駆り立てられて、走り続けた。

　あと何人殺せば救世は成る。

　信念を貫くのに必要な穢れはどれほどだ。

　救え、掬え、巣くえ。

「そろそろ、行かなくちゃ」

　ネバダは狂ってなんかいない。だからといって正常でもない。ここで言う正常とは狂うという事で、背理法からネバダは正常ではない。異常だ。

　歴史の歯車は風化した。

　その頃には、巫女に逆らおうとする者は殆どいなかった。

　ネバダの活動も繁忙期の後の様にまちまちだ。

　それでも彼女は止まらない。

　一切の遺恨を断ち切るその日まで、彼女は刃を振り翳す。

　血で血を洗い流す。

　不毛な争いにも、終わりが見え始めた。

（あと少し、あと少し。もう少しだけ）

　無間地獄も終わりが近い。

　あるいは折り返し地点と言うべきか。

　どんな綺麗事や御題目を並べても、彼女は所詮殺人鬼。

　犯した罪は数知れず、課される断罪も同様だろう。

　決して許されることのないと知って、それでも彼女は走り続ける。退路は自ら断ち切った。自身と同じ道を歩むものが現れるのを拒んだから、道しるべは残さない。立ち戻ることも許されない。足が棒になっても、糸で操るように前に出す。傀儡は彼女で傀儡子も彼女だ。信念が心を凌駕している。

　やがてすべての反乱軍が解体された。

　ネバダの噂に、一人、また一人と、不満を飲み込み去って行ったからだ。そも彼らには、既に霊力の代替品がある。不満や不服は代償という防衛機制で押し込められた。

　表立って巫女に逆らう存在は淘汰された。

　水面下で企む者はいるかもしれないが、ネバダという象徴がある限り、堂々と事を起こすことはできないだろう。

　ネバダの信念は、達成されたともいえる。

「……これが私の、天下泰平か」

　彼女は断崖絶壁の丘に立つ。

　平和になったというより、活力を失ったという方が適切な街並み。眼下に広がる光景に、ネバダはぽつりと呟いた。

「……驚くほど、なんにもないな」

　活気づいた町が見たかった。人が手を取り合う未来が見たかった。けれど実際には生気のない世界が広がり、人は恐怖に怯えて歩み寄ることもない。

　罪悪感を覚えると思った。自責の念に追われると思った。けれども現実には、負の感情どころか達成感すら湧いてこない。あの日流れ落ちた大切な何かの正体はこれだったのかと納得する。

　彼女の背後に、立ち寄る影があった。

　音もなく立ち、何もしない。

「はじめまして」

　ネバダはその正体に気付いた。

　清廉潔白、純潔清浄。

　ネバダとはまるで対照的な女性。

「お待ちしておりました。ルミナス様」

『……お待たせしてしまいましたね』

　それが創造神ルミナスと、原初の破戒巫女ネバダの初邂逅だった。

　神々しさも神聖さもない。

　かといって肌を刺す殺気も、居た堪れない空気も漂わない。

　久闊を叙す古い友人同士の様に、彼女らはそこにいた。

「目的は果たしました。裁きを受ける覚悟はできています」

『……そうですか』

　ネバダの瞳は、残酷に世界を映している。

　ただありのままに、何の歪みもなく。

　彼女に達成感があれば、こんな世界でも輝いて見えたかもしれない。だが彼女の眼は正しく真実を反映し、彼女の心は何も映さない。

『でしたら、あなたの罪を裁きましょう』

「なんなりと」

『……あなたの刑は、殺した数だけ人を助ける事です』

「……は？」

　ネバダは久方ぶりに動揺という言葉を思い出した。

　次いで自身の聞き間違いという考えに思い至る。思えば人の話を聞くなんてもう何年もしてない。然もあらばあれ、ルミナスに聞き返す。

　しかし、返ってきたのは同じ答え。

「無理ですよ、そんなこと。人の命を助けるのは、奪うよりずっと難しい。覚悟を決めてから私は、星の数ほど人を殺しました。しかし、救えたのはわずか二桁。一つの命を助けるには、それ以上の命を殺めないといけない」

『それでも、成し遂げなさい。これはあなたの贖罪です』

「っ！　だからッ！　そんなのできるわけない！」

　ネバダの心に怒りが蘇る。

　もう何年も、忘れていた感情だ。

『問題ありません。あなたは既に人の領域を超えています。老いることも、完全なる消滅を迎えることもありません』

「……嘘」

『六戒が一つ、不妄語戒。私自ら破るわけがないでしょう』

　無間地獄も終わりを見せた。

　だというのに、先に待っていたのは行きより苦しい帰り道。

　奈落の底まで堕ちる地獄の後に、這い上がる試練が課せられるようなもの。

「そんなの、あまりに不釣り合いです」

『もう決めたことです。あなたも言ったではありませんか。覚悟はできていると』

　ネバダは思い出した。

　絶望という言葉の意味を。

　その言の葉の本質を。

　目の前が黒く染まる。

「だったら――」

　癇癪。

　そんなものに心動かされたのはいつ以来だったか。

　決壊した貯水池の様に、思いの丈を吐き出した。

「だったら！　私はどうすればよかったのですか！　同胞が殺され行く様を黙って見ていればよかったのですか！　そもそもだ！　あなたが傍観主義で何もしないから、だから私が！」

『天に代わって罰を加えた、ですか？』

　ルミナスは鋭い声で遮った。

　ネバダは思わず声が詰まる。

『思いあがるのもいい加減にしなさい。今はともかく、昔のあなたは人の身だったでしょう。私は禁じたはずです、生物を傷つけることを、殺す事を』

「何もしないことが、正しいことだとでもいうのですか」

『神に願う、他者に願う。皆がそうしたようにあなたもそうすればよかったのです』

「誰かって誰ですか！　こんな地獄で一体だれが衆生を救ってくださるのですか！　誰かが背負う必要があった！　すべての穢れを、すべての罪を！」

『それをあなたが背負ったのが、過ちだったと言っているのです』

　折れる事の無かった心が、折れる音がした。

　ネバダは信念を貫き通した。正しいと思う事をした。だというのに、敬愛した相手から、真正面から、悪だと謗られた。

　壊れていた心が、正常に戻る。

　それはすなわち、狂う事。

「は、ははっ、あははっ」

　ネバダは久しぶりに笑った。

　体は笑い方を忘れていて、引き攣ったようだったが、確かに笑った。可笑しかった。自分の全てが否定されたことが、おかしかった。

「私が、間違っている？　ふふっ、そんなはずない。だって、私は常にこれしかないという道を選んできたもの。何回繰り返したって、同じ道を歩む。だから、最初からこの道しかなかったも同然だもの」

　ネバダが札を取り出した。

　彼女を中心に、札は円形に舞い踊る。

「それを過ちというのなら、それを罪だというのなら、間違っているのは私じゃない。世界の方だ！」

　ネバダは札の一枚を選び、腕を振り上げた。

　何千何万と繰り返した所作に無駄は無く。

　その洗練された腕は見るものを魅了する。

「そして一番の過ちは、この世界を作ったあなただ、ルミナス。だから」

　ネバダはゆっくり腕を下ろす。

　心眼の構えを取り、霊力を循環させる。

「信念の名の下に、天誅を加える」

『それが、あなたの答えですか』

　対するルミナスは無行の構え。

　無手で取るそれは、余裕の表れか。

『来なさい。天の裁きを教えてあげましょう』

　ネバダの体がぶれる。

　互いに近間に入るその一瞬、ルミナスの貫手がネバダの体を貫く。

　おおよそ肉を刺したと思えぬ無抵抗。

　それもそのはず。ルミナスが刺したのは残像だ。

　背後を取ったネバダが札を突き出して術を作動する。

「«斑鳩(いかるが)»」

　衝撃波が大地を走りルミナスを狙う。

　広がる衝撃波を前に、横に避ける能わず。

　そこでルミナスが選んだのは上方向への回避。

　膝の力を抜いて溜を作り、体を捻って宙を舞う。

　そこに墜とされる«斑鳩»の追撃。

　一撃目は大地を穿ち、二撃目は空を落とす。

　その攻撃を躱すことは神とて不可能。

　そこでルミナスは、衝撃を受け止め、そのまま受け流した。

　衝撃だけが先走り、後からルミナスが悠々と降臨する。

「«極楽鳥(ごくらくちょう)»」

　斑鳩では大したダメージを負わせられていないと判断したネバダの行動は早かった。ルミナスの着地地点を見極め、そこを中心に術式を編み込む。«極楽鳥»が起動され、色とりどりの爆発が連鎖する。

　爆炎が弾け、爆風が追い越す。ネバダは煙幕の先を見つめ、再び心眼の構えを取る。まだ煙が立ち込める中、黒煙を切り裂いく閃光が弾け、ネバダの体を貫いた。よろめき膝を突く。

　煙の向こうから現れたのは、無傷のルミナス。

『人の身で、よくここまでの力を得ましたね。今度はその力を、壊すのではなく守るために使いなさい』

　跪くネバダに、ルミナスが手を伸ばす。

　ネバダは苦悶の表情を浮かべながらも、その手を取った。

　ルミナスは笑った。

　……ネバダも笑った。

「つかまえた」

　ネバダの顔が剥がれていく。

　崩れ落ちる一枚一枚は、神代文字の刻まれた札。

『……っ！』

　気づいたルミナスが飛び退こうとする。

　しかし手遅れだ。

　差し伸べた手を紙人形は掴んで離さない。

「«鶲(ひたき)»」

　紙人形から閃光が迸る。

　一枚一枚の札が連鎖的に爆発する。

　その威力は«極楽鳥»を凌駕する。

『……流石に、今のは効きました。少しね』

「何が流石によ。あんた、最初から分かってたでしょ」

『さて、何のことでしょう』

「簡単な話よ。あんたは殺傷行為を行えない。けれど先の攻撃には、確かな殺傷力があった。偽物だと確信していなければ取れない行動よね？」

　札を取り、構えるネバダ。その目に宿った光に揺らぎはなく、確固たる信念が見える。

　困ったものだと手を上げるルミナス。この期に及んでその目は憐憫を孕んでいる。

『怯えて縮こまってくれればよかったんですけどね、やはり感付きますか』

「バレバレですよっと」

　そういい、ネバダが札を投げた。

　筆に刻まれた文字は、ただ鋭利にするだけの物。

　ルミナスは首を倒すことで紙一重で避ける。

「術式付与(エンチャント)«速贄(はやにえ)»ッ！」

　ルミナスの横を札が通り抜けるその一瞬、その刹那。

　ネバダが札に術式を書き加えた。

　札は針の様に姿を変える。

　ルミナスのこめかみを穿つ。

　ルミナスの目が、驚愕に見開かれる。

　しかし、もう、手遅れだ。

　――針のような札はそのままルミナスの頭を貫いた。

「……血も涙もないとはよく言ったものね」

　ネバダがルミナスに歩み寄る。

　頭蓋を打ち抜かれたというのに、ルミナスからは血の一滴も零れなかった。

　ルミナスの体が前のめりに倒れ行く。

　それをネバダは、しかと受け止めた。

『……今度は、私が捕まえましたよ』

「なっ！？」

　倒れたはずのルミナス。彼女の腕はネバダの背に回され、ぎっちりと掴んだ。

「そんなっ、頭を打ち抜かれて無事なはずが」

『死という概念は、私が人に付与したものです。故に神である私を殺す事は不可能です』

「ふざけるな！」

　ネバダが貫手を放つ。

　上半身のばねを最大限に生かしたそれは、ゼロ距離ながら十全たる威力を出した。

　あっけなくルミナスの胴を穿つ。

　そして違和感に気付く。

（臓器の一つもない……！？）

　ネバダの顔が驚愕に染まる。

『これが人と神の格の違いです。分かったら大人しく――』

「あぁああぁぁぁ！？」

　ネバダは久々に思い出した。

　この逃げ出したくなるような胸を責める観念こそが恐怖だ。

　右でダメなら左でと、貫手を交互に繰り返す。

　穴だらけになったルミナスの上半身と下半身が分断される。

　それでもルミナスは、ネバダを掴んで離さない。

「何なのよ、何なのよあんた！」

『私はルミナス。あなた達の生みの親です』

「……っ！　育児放棄しておいて、何が親だッ！」

　ネバダはゼロ距離で札を起動した。

　迸る紫電が、二人の体を駆け巡る。

『今まで、苦労をかけさせましたね』

「うるさいうるさい！　今更出てきて保護者面するな！　私はあんたなんかいらない！　さっさと放せ！」

『いいえ、もう決して離しません』

　ネバダをしっかりと捕まえたまま。

　ルミナスの体が光に包まれていく。

「あんた、一体何を」

『……言いましたよね。あなたは既に人の領域を超越していると。死ぬことはできないと』

　死なない筈のルミナスが、苦しげに声を絞り出す。

『死ねないというのは、苦しいものです。誰一人傷つけなかった私ですらそうなのです。ましてあなたならなおさらでしょう。きっと、何度も懺悔し、それでも悔恨に囚われ続けるのでしょう』

「なに、を」

『……辛い役目を押し付けて、ごめんね』

　ルミナスの輝きが増していく。

　目を指すような光はけれど柔らかく、暖かい。

『昔も言われたの。怒るときは、心を鬼にしなさいって。でも、やっぱり私にはそんなことできないや。でも、あなたを放っておくこともできない。だから、共に眠りにつきましょう？』

「まさか……」

　ルミナスの抱擁が少しだけ和らいだ。

　ネバダの額に、ルミナスの額が付けられる。

『もう、苦しまなくていいの。自分を責めなくていいの。全部、私の責任だから』

「……ルミナス、様」

『私の子供に生まれてくれて、ありがとう』

『……«永劫封神(えいごうふうじん)»』

　眩い光が二人を包み込む。

　それから一際光度を増して、すぐに輝きを失った。

　光が切れた先には、二度と目を覚ます事の無い少女がいた。

　彼女の名前はネバダ。

　後に邪神と呼ばれる存在である。