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２６．夜斗の嘘（３）

「……それで、あの部屋だけどね」

　そう言うと、朝日は急に俺を担ぎ上げた。

「何だ!?」

「当時の私は何もできなかったから……理央がこうやって抱えて連れて行ってくれてたの。あるいは、夜斗の瞬間移動で……」

「やってみせなくていい！」

「まあまあ、夜斗は私の師匠だから……せっかくだから、成長したところをね、見せたいな……と！」

　朝日はそう言いながら、力強く床を蹴った。物凄い勢いで飛び上がる。

　おいおい、ちょっと飛びすぎな気がするぞ。どうやって着地……。

「おい、あさ……！」

「大丈夫……と！」

　若干飛びすぎた朝日は、俺を抱えたまま空中で一回転してスピードを緩めた。

　そしてゆっくりと下降すると……扉の前の狭い足場にストンと降り立った。

「は……」

　朝日はちょっと息を漏らすと「できた！」と嬉しそうな声を上げた。

「凄くうまくいった！　ちょっと信じられないぐらい！」

　異常に喜んでいる。

　……というか、成功する見込みはそんなに低かったのかよ……。

「……わかったから、早く下ろせ」

「あ、うん」

　朝日に下ろしてもらうと、俺は下を見下ろした。

　……思い出した。ここに腰かけながら……どうすべきか、すごく悩んでいたことを。

　もういっそ、ユウが朝日を攫ってくれないかな、とか……エルトラの兵士らしからぬことも考えていたんだっけな。

「中にも入りたかったんだけど、許可が下りなかったの。……思えば、儀式でしか使わない部屋だからなんだね。だから……ここで話をしようよ」

　そう言いながら、朝日は狭い足場に腰を降ろした。空中で足をぶらぶらさせる。

　俺は黙って朝日の隣に座った。

「……あのね。あの日――ユウがエルトラ王宮に突入してきた日。夜斗はね……ずっと考え込んでいたの。そしたら、理央が凄い形相で部屋に来て……私を連れて行こうとしたの」

「……そうだな」

「私は勿論、抵抗して――ちょっとバトルみたいになっちゃったの。そのときに……部屋の壁が壊れちゃって、穴が開いたの」

　……そうだった。朝日が抵抗するもんだから、リオがキレて壁を殴り壊したんだよな。

「……それで……」

　そこまで話すと、朝日は急に黙りこくってしまった。

　俺が思い出したか確認しようとしてるのかな……と思い、俺は頭の中の記憶を探った。

　……その後……どうなったんだっけ？

　でも……あんまりよくわからない。抜け落ちているようだ。

　ひどく疲れてしまって……中庭で白い空を見上げたところからしか、思い出せない。

「……っ……」

　頭痛がして、俺は頭を抱えた。

　朝日が

「夜斗……」

と呟いて心配そうに俺を見ている。……瞳には、涙が溜まっていた。

「やっぱり……その部分なんだね。思い出せないの……そこなんだね」

「朝日……」

「ずっと……怖くて、言えなかったの」

　朝日の声が……震えていた。

「あのとき……私が、夜斗の人生を狂わせたのよね。穴から落ちて……強制執行(カンイグジェ)で夜斗の意思を奪ったの。夜斗に無理矢理……理央を裏切らせてしまったの。だから……」

「いや……」

「夜斗は落ちた私を助けてくれて、その後の……理央の攻撃からも庇ってくれて……倒れたの」

　朝日はポロポロ涙をこぼした。

「私が……夜斗を……」

「人生が狂ったとか……そんな訳ないだろ」

「どうしてそう言えるの!?」

　朝日は両手で自分の顔を覆った。

「夜斗、憶えてないじゃない！　思い出したくないのかもしれないじゃない！　心のどこかで……夜斗は、もしあのときエルトラを裏切らなかったらって……」

「違うって！」

「何が違うの!?」

　興奮した朝日が身を乗り出して俺に掴みかかろうとした瞬間……ぐらりと、その小さな身体が揺らいだ。

「きゃっ……」

「――朝日……！」

　落ちていく朝日の涙に濡れた顔と――まだ幼い、16歳の朝日の顔がだぶって見えた。

　――夜(・)斗(・)！　助(・)け(・)て(・)！

　朝日の強制執行(カンイグジェ)……俺を突き動かした最初の一歩は、確かにそうだった。

　でも……違うんだ。

　お前の言いなりになったんじゃない。俺が助けたかったんだ。

　あの瞬間、俺はエルトラでもフィラでもなく、お前を選んだんだよ。

　自分に……必要な存在だったから。

　――こいつを死なせてしまったら……もう俺は生きていられない。

　そう思ってしまったから。

「――夜斗！」

　頬に水滴が当たる感触がした。

　うっすら目を開けると……朝日がボロボロ泣きながら俺を見下ろしていた。

「馬鹿！　あの時とは違うのに……。私は落ちても大丈夫なの。……なのに、何で……」

「何で……かな」

　俺はちょっと笑った。

　これから何度こういうことがあったとしても、俺はやっぱり躊躇わずに――一歩踏み出すんだろうな。

「俺……今、何をした？」

「あのときと一緒よ。……私を抱えたあと、防御(ガード)で衝撃を抑えてくれた……」

「そうか……だからか。おかげで……全部、思い出した」

　俺はゆっくりと起き上がった。

　あのときとは違い……辺りはシンとしていた。

　中央の祭壇は――冷たく立ちはだかっていた。

「そのあと、リオが祭壇を投げつけてきて……俺は朝日を庇って、ユウが祭壇を大破させたんだよな？」

「……そう」

「そうだった、そうだった。くくく……」

　俺は思わず笑い出した。

「祭壇を攻撃に使うなんて……リオの奴、相当ブチ切れてたんだな……今にして思うと」

「何で笑ってるのよ！」

　朝日は涙を拭うと、キッと俺を睨んだ。

「それも、私が……」

「お前さ」

　俺は朝日の言葉を遮った。

「お前、あのときの自分が相当へっぽこだったって、わかってるよな」

「へっぽこって……まぁ、力不足だったとは……」

「そのお前が、強制執行(カンイグジェ)なんていうまぐれな大技で俺を完全に操れたなんて……本気で思ってるのか？」

「え……」

　朝日はきょとんとした顔をした。

　――じゃあ、夜斗が理央と敵対してまで私を守ってくれたのは、私の強制執行(カンイグジェ)が効いたからってことなの？

　――……ま、そういうことだな。

　あの時ついた小さな嘘――これが、こんな長い間、朝日を……そして俺を縛りつけることになるとは、思わなかった。

　朝日に、ずっと元気で笑って生きていてほしい。

　それが俺の望みだった。俺にとって、初めての『特別な存在』だった。

　自分で決めたことだったのに――この嘘と……この後いろいろなことが目まぐるしく起こったせいで、いつの間にか――俺は自分を誤魔化してしまっていた。

　ユウの代わりに、俺が二人を見守らないと……。そんな気持ちにすり替えてしまっていた気がする。

　だから、ユウが戻って来て……思い込んでいた理由が消えて、よくわからなくなってしまっていたんだ。

　代わりなんかじゃない。俺は、俺の意思で――朝日を……いや、朝日だけじゃない、暁とユウも……守っていこう。幸せに暮らしていけるようにしよう。

　――そう考えていたはずなのに。

　朝日が、大事で……朝日が大事に想っている暁とユウも、大事だから。

「……つまり、どういうこと？」

　朝日は訳が分からない、というように首を傾げた。

「お前の強制執行(カンイグジェ)が効いたのは一瞬だけで……俺はあのとき、自分の意思で動いたってことだ」

「そう……なの？」

「そうだよ」

「えっ……でも……あれっ……？」

　混乱したらしく、首を捻りながら何度も瞬きをする。

「夜斗が……自分でそう言ったのよ？　嘘ってこと？」

「強制執行(カンイグジェ)のせいであって、俺の意思じゃない。――そういうことにしておけば、罪も軽い。……実際、それもあって赦(ゆる)してもらったようなものだしな」

　……まあ、リオにはバレていたけどな。フレイヤ女王も、本気で信じた訳ではなかっただろう。

　朝日はちょっと考え込んだあと、じっと俺を見つめた。

「じゃあ……どうして……エルトラを裏切ってまで助けてくれたの……？」

　……まぁ、そう来るだろうな。

　しかし……いくらなんでも、本当のことを言う訳にはいかないだろう。

　『朝日が笑顔でいられるように』……には、反してしまう。

「忘れてるだろうが……朝日は俺のことをお兄ちゃんみたいだと言ったことがあるんだ」

「……言った……かな？　言った……かも」

　実際には、それを言ったのはそのときよりずっと後のことだけどな。

　そして――それを言われたのもあって、俺は自分で自分を……ちょっと違った風に納得させてしまったんだろうけど。

「……だからかな」

「妹みたいだってこと？」

「……恐ろしく出来の悪い、手のかかる妹だったけどな」

「何よ、もうー！」

　朝日は赤くなってちょっと怒ったあと……嬉しそうに笑った。

　今、また小さな嘘をついてしまったけれど――これぐらいは、いいだろ。

　この笑顔を守るために……俺は生きていく。

　そのために、必要な嘘だから。