第66話 狩人の少年
若いハンターは、血の匂いがした。
正確には、血を浴び慣れていない者の匂いだった。
鉄。
革。
銀油。
新しい刃に残る研磨粉。
そして、緊張で薄く乱れた人間の血。
クラウディオ・ルジェリウスは、その匂いだけで相手を値踏みした。
若い。
未熟。
だが、完全な素人ではない。
恐怖を知っている。
吸血鬼を殺す訓練も受けている。
それでもまだ、死の間合いに踏み込んだ回数が少ない。
そういう血の匂いだった。
外縁北路の狩人詰所は、雨に濡れていた。
木造の壁は古く、屋根から水が滴っている。中にはハンター用の銀刃、杭、血止めの布、獣化種用の拘束鎖が並んでいた。
ルストは詰所の入口で、年配のハンターと話していた。
相変わらず、声は低く短い。
必要なことしか言わない。
外縁に出た崩れ種の数、野良吸血鬼の移動経路、村人の避難状況。
そうした話をしている。
クラウディオは少し離れた壁際に立っていた。
同行者。
そういう扱いだった。
捕虜ではない。
従者でもない。
だが、自由でもない。
それを周囲は敏感に感じ取っている。
狩人たちの視線が、ちらちらとクラウディオへ向く。
黒髪。
白い肌。
赤い瞳。
喉元に残る牙の痕。
美しい。
危険。
そして、灰銀のハンターのすぐ近くにいる。
何者なのか、と目が問う。
クラウディオは、その視線を楽しむほど機嫌がよくなかった。
灰銀の血が、まだ口の奥に残っている気がする。
前夜、器の血に混ぜられたルストの血。
あれは飢えを鎮め、傷を塞ぎ、王血の暴れを押さえた。
だからこそ最悪だった。
効いてしまった。
必要になりかけている。
それが、クラウディオの内側を苛立たせ続けていた。
灰銀の血など欲しくない。
そう言った。
事実だった。
だが、身体はあの血で少し楽になった。
その矛盾が、喉の奥に刺さっている。
だから、クラウディオは血が欲しかった。
ルストに与えられる血ではない。
床の器でもない。
灰銀の血が混じった管理された血でもない。
自分で選び、自分で誘い、自分で奪う血。
王として。
捕食者として。
灰銀に刻まれた印の内側で、それでもまだ自分が奪う側だと証明するために。
その時、若いハンターが入ってきた。
濡れた外套を肩から外し、銀刃を腰に下げている。茶色の髪は短く、頬にはまだ少年じみた線が残っていたが、身体つきは成人のものだった。目は澄んでいる。澄みすぎていて、愚かに近い。
クラウディオは、わずかに目を細めた。
ティボルト。
年配のハンターがそう呼んだ。
「ティボルト、遅いぞ」
「すみません。北の沢で痕跡を見ていました」
声も若い。
素直で、真面目で、まだ自分の正義に傷をつけられていない声。
クラウディオは、内心で笑った。
美味そうだ。
血だけではない。
心が。
こういう若いハンターは、吸血鬼を憎むより先に、吸血鬼を恐れる。
恐れるより先に、吸血鬼へ惹かれる危うさを知らない。
訓練で禁じられたものほど、見たくなる。
近づくなと言われたものほど、形を確かめたくなる。
人間はどうしてこうも、火傷するまで火を覗き込むのか。毎回同じ失敗をする。文化遺産に登録できる愚かさだ。
ティボルトはルストを見つけ、表情を明るくした。
「ルストさん」
クラウディオの眉がわずかに動く。
ルストさん。
その呼び方が、妙に耳についた。
ルストは振り返る。
「無事か」
「はい。少し擦っただけです」
ティボルトは腕を見せた。
袖の端が裂れ、手首の近くに浅い傷がある。
血が、ほんの少し滲んでいた。
クラウディオの喉が、かすかに反応した。
薄い血。
若い血。
訓練と緊張と正義感を含んだ血。
さほど濃くはない。
王が満たされるような血ではない。
だが、今はそれでよかった。
灰銀の血ではない。
床の器の血でもない。
生きた血だ。
クラウディオは一歩、壁から離れた。
ルストの視線が一瞬だけこちらへ動く。
見ている。
いつも通り。
腹立たしいほど正確に。
クラウディオは何もしていないという顔で、ティボルトへ視線を向けた。
「若いな」
その声で、ティボルトが初めてクラウディオを見た。
見てしまった。
目が合う。
赤い瞳。
月光を閉じ込めたような白い肌。
喉に残る牙の痕。
黒い外套の奥に隠れた、美しい危険。
ティボルトの呼吸が、一拍遅れた。
クラウディオは微笑んだ。
「灰銀の知り合いか」
ティボルトは少し慌てて姿勢を正す。
「はい。ティボルトといいます。ルストさんには、何度か現場で助けていただいて」
「助けられた」
クラウディオはその言葉を舌の上で転がす。
「それで、その男に懐いているのか」
「懐いて……というか、尊敬しています」
尊敬。
クラウディオの赤い瞳が、わずかに冷えた。
「尊敬」
低く繰り返す。
「灰銀をか」
ルストが短く言う。
「クラウディオ」
「その名を呼ぶな」
ティボルトの目が揺れる。
「クラウディオ……？」
口にした瞬間、ルストの視線がティボルトへ向いた。
「呼ぶな」
短い制止。
ティボルトはすぐに口を閉じた。
クラウディオは笑った。
「灰銀。貴様は本当に、我の名を独占したがるな」
「余計なことをするな」
「まだ何もしていない」
「する顔だ」
「我の顔に詳しいようで」
ルストは答えない。
ティボルトは二人の空気を読みきれず、困惑していた。
若い。
本当に若い。
しかし成人のハンターだ。
狩る側に立った者。
なら、狩られる危険も知るべきだ。
クラウディオはティボルトへ近づいた。
ルストが一歩動く。
だが、まだ止めない。
見ているだけだ。
クラウディオは、その距離を計算した。
灰銀印が外套の下で、静かに沈んでいる。
まだ反応していない。
捕食しようと意識すれば焼く。
血を奪おうとすれば焼く。
なら、まだ奪わない。
まず、近づくだけ。
まず、見るだけ。
まず、相手の中にあるものを引きずり出すだけ。
「手を見せろ」
クラウディオが言った。
ティボルトは戸惑う。
「え？」
「傷があるのだろう。見せろ」
「大したものでは」
「我に二度言わせるな」
その声は王のものだった。
ティボルトは、反射的に手を差し出した。
ルストが低く言う。
「ティボルト」
ティボルトの肩が跳ねる。
だが、もう手はクラウディオの前にある。
クラウディオはその手首を取った。
白い指が、若いハンターの手首を包む。
ティボルトの呼吸が止まる。
冷たい。
だが、その冷たさの下に異様な熱がある。
血の熱。
王の熱。
クラウディオは傷を見た。
浅い。
小さな赤。
だが、そこから血の匂いがする。
彼は、指先で傷の周囲を撫でた。
優しく。
「痛むか」
ティボルトは喉を鳴らす。
「い、いえ」
「嘘だ」
クラウディオは微笑む。
「痛みを隠す顔は、分かりやすい」
「そんな……」
「灰銀に褒められたいのか」
ティボルトの目が揺れる。
「違います」
「違わない」
クラウディオの声が、甘く沈む。
「尊敬していると言ったな。なら、弱く見られたくない。傷を隠す。痛くないと言う。若い狩人らしい、可愛げのある嘘だ」
ティボルトの頬に、わずかに赤みが差す。
羞恥か。
警戒か。
それとも、別の熱か。
クラウディオは、それを見逃さない。
「可愛いな」
低く囁く。
ティボルトの肩が震えた。
ルストの声が飛ぶ。
「クラウディオ」
「その名を呼ぶな」
「離れろ」
「命じるな」
クラウディオは、ティボルトの手首を離さない。
傷口に顔を近づける。
ティボルトの血が近い。
灰銀印が、外套の下でかすかに熱を持った。
警告。
クラウディオの表情が一瞬だけ歪む。
ティボルトはそれに気づかない。
ルストは気づく。
もちろん気づく。
「印が反応している」
「黙れ」
クラウディオは低く言った。
ティボルトの手首をさらに引き寄せる。
血の匂いが濃くなる。
飲みたい。
奪いたい。
この若い狩人の血を、自分の牙で。
灰銀の目の前で。
ルストが助けた相手を、自分が落とす。
その構図が、クラウディオの飢えと怒りを同時に刺激した。
灰銀印が強く熱を持つ。
「ぐ……ッ」
クラウディオの喉から、小さな呻きが漏れた。
ティボルトがはっとする。
「大丈夫ですか」
その言葉が、さらにいけなかった。
心配。
若い。
無知。
美しい危険に対して、心配などする。
クラウディオは顔を上げ、ティボルトを見た。
赤い瞳が深くなる。
「我を心配するのか」
「え、あ……」
「狩人が吸血鬼を？」
「あなたは……ルストさんの同行者で……」
「捕虜に見えるか」
ティボルトは答えられない。
クラウディオは笑う。
「従者に見えるか」
「違う、と思います」
「では何に見える」
ティボルトの視線が揺れる。
見てはいけない。
答えてはいけない。
なのに、クラウディオの声が、瞳が、血の匂いが、答えを引きずり出す。
「……王、みたいに」
クラウディオの笑みが深くなった。
「良い子だ」
ティボルトの顔が、はっきり赤くなる。
その言葉に反応した。
クラウディオは手首を撫でる。
傷の近くを、ゆっくりと。
「なら、王に血を捧げる栄誉を知るべきだ」
灰銀印が焼けた。
「っ……！」
クラウディオの身体が跳ねる。
脇腹を押さえそうになり、こらえる。
ここで止まるわけにはいかない。
ティボルトの前で。
ルストの前で。
印などに膝を折るわけにはいかない。
彼は痛みを飲み込み、なおティボルトの手首を離さない。
ルストの足音が近づく。
「離せ」
「嫌だ」
「クラウディオ」
「その名を呼ぶなァッ！」
怒りが血へ乗る。
印がさらに焼ける。
灼熱の楔が脇腹の奥で弾ける。
クラウディオの指先が震えた。
それでも、手首を離さない。
ティボルトは異変に気づき、逃げようとした。
だが、遅い。
クラウディオの視線が彼を捉える。
「動くな」
命令。
血術ではない。
王の声。
ティボルトの身体が止まった。
完全ではない。
ハンターとして訓練されている。
だが、一拍だけ止まる。
それで十分だった。
クラウディオはティボルトの手首を引き寄せる。
牙が、傷口の近くへ近づく。
ルストが動いた。
速い。
だが、クラウディオも止まらない。
脇腹の印が焼ける。
痛みが内側から食い込む。
血を奪うな。
許可なく捕食するな。
そう印が命じている。
クラウディオは、その命令を怒りで噛み砕こうとした。
「命じるな……ッ」
誰に向けた言葉か、自分でも分からない。
灰銀印か。
ルストか。
自分の血か。
「我は、王だ……ッ！」
牙が、ティボルトの手首へ触れる。
ほんのわずか。
皮膚に触れた瞬間、灰銀印が爆ぜるように熱を放った。
「ぎ、ッ……！」
クラウディオの身体が大きく痙攣する。
それでも牙を離さない。
耐える。
印の痛みを。
内側から焼かれる苦痛を。
血脈が制御に逆らって軋む感覚を。
ティボルトの目が見開かれる。
恐怖。
困惑。
そして、かすかな魅了の残滓。
クラウディオはそれを見て、唇を歪めた。
まだだ。
まだ奪える。
まだ落とせる。
まだ、自分は奪う側だ。
ルストの手が、クラウディオの肩を掴んだ。
「離せ」
「嫌だ……ッ！」
クラウディオは牙を押し込もうとする。
印が灼ける。
脇腹から血脈へ、白い火が走る。
「あが、ぁ……ッ！」
悲鳴が漏れる。
屈辱だった。
ティボルトの前で。
若い狩人の前で。
灰銀印に焼かれて、声を崩すなど。
それでも、クラウディオは手首を離さない。
指に力を込める。
ティボルトが呻く。
「っ、痛……！」
クラウディオの目が赤く燃える。
「痛むか」
苦痛に歪みながらも、甘く囁く。
「なら、もっと良い顔をしろ」
ルストの手が、クラウディオの顎へ伸びる。
次の瞬間、喉の痕が押さえられた。
クラウディオの身体が跳ねる。
「が、ッ……！」
牙が手首から離れかける。
だが、クラウディオはなお抵抗する。
ルストの名は呼ばない。
助けも乞わない。
「灰銀……ッ、貴様……！」
「離せ」
「命じるな！」
「離せ、クラウディオ」
「その名を呼ぶな！」
叫びながら、クラウディオはもう一度ティボルトの手首へ牙を寄せた。
無理だ。
印が焼いている。
喉も押さえられている。
身体が拒絶している。
それでも、彼は襲おうとした。
耐えて。
焼かれて。
痙攣しながら。
王としての最後の意地で。
ティボルトの血を奪おうとした。
ルストの目が冷たくなる。
「そこまでだ」
その声と同時に、クラウディオの脇腹の灰銀印が強く脈打った。
ルストが何かをした。
印に触れていない。
だが、呼応させた。
クラウディオの身体が大きく跳ねる。
「ぎ、ぃいいいいッ！！」
絶叫。
手首を掴む指が緩む。
ルストがその隙にティボルトを引き離した。
ティボルトは床へ倒れ込み、荒く息をしている。
傷は深くない。
まだ血を奪われてはいない。
だが、目は揺れている。
クラウディオを見ている。
恐怖だけではない。
あの美しい赤い瞳と、良い子だという声が、まだ残っている。
ルストはそれを見た。
表情は変えない。
だが、声が低くなる。
「ティボルト。外へ出ろ。誰とも話すな。水を飲め。首筋と手首を隠せ」
ティボルトは震えながら頷いた。
だが、立ち上がる時も、クラウディオから目を離しきれない。
クラウディオは、ルストに押さえられたまま、荒い息をしていた。
脇腹が焼ける。
喉の痕が痛む。
それでも赤い瞳だけは、ティボルトを見ている。
「逃げるのか」
掠れた声。
ティボルトの足が止まりかける。
ルストが鋭く言う。
「行け」
ティボルトは、今度こそ外へ出た。
扉が閉まる。
詰所の中に、クラウディオとルストだけが残る。
しばらく、沈黙だった。
クラウディオは壁際へ押さえられている。
外套は乱れ、脇腹の印が熱を持ち、白い肌の下で灰銀色に脈打っている。
痛みはまだ強い。
だが、彼は笑った。
低く、掠れた笑い。
「惜しかったな」
ルストは言う。
「お前は本当に、懲りない」
「当然だ」
クラウディオは赤い目で睨み上げる。
「我はまだ、奪う側だ」
「奪えなかった」
「次は奪う」
「印が止める」
「印ごと喰らう」
「できるなら」
「その言葉も聞き飽きた」
ルストは、クラウディオの脇腹へ視線を落とした。
「痛むだろう」
「貴様には関係ない」
「ある。俺が刻んだ」
「誇るな、下郎」
「反応は強かった」
「観察するな！」
「若い血に反応しすぎた」
「違う」
「ティボルトを選んだ」
「たまたまだ」
「ルストさん、と呼んだからか」
クラウディオの表情が、一瞬止まった。
ルストはそれを見逃さない。
「当たりか」
「黙れ」
「俺に近づいたから、狙った」
「黙れと言っている」
「嫉妬か」
その言葉で、クラウディオの血が沸いた。
灰銀印が焼ける。
「ぐ、ッ……！」
クラウディオは歯を食いしばる。
ルストは続けない。
それがまた腹立たしい。
「嫉妬などではない」
クラウディオは低く言った。
「若い血がそこにあった。それだけだ」
「そうか」
「納得した顔をするな」
「顔は変えていない」
「存在ごと腹立たしい」
ルストはようやく手を離した。
クラウディオはすぐに距離を取る。
脇腹を押さえたい。
だが、押さえない。
痛みを見せたくない。
しかし、ルストはもう見ている。
「これで分かっただろう」
ルストが言った。
「何が」
「お前は、まだ誰にでも手を出す」
「王が血を選んで何が悪い」
「許可なく奪おうとした」
「貴様の許可など必要ない」
「必要だ」
「違う！」
「印は必要だと判断した」
クラウディオの笑みが消える。
印。
また印。
身体に刻まれた灰銀の判断。
自分より先に、血の動きを制限する制御。
「貴様が判断したのだろうが」
「刻んだのは俺だ」
「つまり貴様が我を縛っている」
「そうだ」
即答。
ルストは誤魔化さない。
そこが腹立たしい。
クラウディオは、脇腹の痛みに耐えながら笑った。
「では覚えておけ、灰銀」
赤い瞳が妖しく光る。
「縛られた王ほど、噛み千切る牙を研ぐ」
「研ぐ前に焼ける」
「貴様は本当に、情緒がないな」
「必要ない」
「ある。貴様にはなさすぎる」
「歩けるか」
「話を変えるな！」
「歩けるか」
「命じるな」
「座るか」
「誰が」
「なら立っていろ」
「貴様……」
クラウディオは壁から離れた。
足元がわずかに揺れる。
印の痛みが、まだ身体を内側から焼いている。
それでも立つ。
ルストの前で膝はつかない。
ティボルトの前でもつかなかった。
奪えなかった。
だが、膝はついていない。
それを、クラウディオは勝利の欠片のように抱えた。
ルストは扉へ向かう。
「ティボルトを遠ざける」
「惜しいな」
「近づけない」
「それで守れると思うか」
「守る」
「若い狩人が、我を忘れられるとでも？」
クラウディオは、薄く笑った。
「我の声を聞いた。目を見た。傷に触れられた。良い子だと言われた。忘れるには、あまりにも美しいだろう」
ルストは振り返る。
「だから隔離する」
「我と同じか」
「違う」
「違わぬ」
クラウディオは喉の痕に触れず、ただ笑う。
「灰銀。貴様はいつも隔離する。檻に入れないと言いながら、近づけない。触れさせない。見せない。血も、名も、距離も、すべて貴様が決める」
赤い瞳が、ルストを捉える。
「管理か」
声が甘くなる。
「それとも独占か」
ルストは答えない。
沈黙。
クラウディオは笑みを深くした。
痛みに耐えながらも。
灰銀印に焼かれながらも。
まだ人を堕とそうとする赤い目で。
「答えぬのなら、我が決めてやる」
「黙れ」
「命じるな」
「クラウディオ」
「その名を呼ぶな」
ルストは低く言った。
「次にティボルトへ触れたら、今度は手を使えなくする」
クラウディオの笑みが止まる。
「脅すか」
「警告だ」
「我の手に触れるな」
「なら触るな」
「貴様が決めるな」
「俺が決める」
「本当に殺す」
「印が焼く」
クラウディオは歯を食いしばった。
その通りだった。
今、殺意を流せば焼ける。
それを知っている。
知っている自分が、また屈辱だった。
彼は、低く吐き捨てた。
「灰銀」
「何だ」
「必ず、いつかその手を噛み千切る」
「その時は名前を呼べ」
「呼ばぬ！」
ルストは扉を開けた。
外には、ティボルトの乱れた足音が遠ざかっている。
若いハンターは、まだ生きている。
血は奪われなかった。
だが、クラウディオの声と瞳と指先は、彼の中に残った。
ルストはそれを知っている。
クラウディオも知っている。
だから、クラウディオは笑った。
狩りは失敗した。
だが、傷はつけた。
血ではなく、心に。
ファム・ファタールの毒は、噛む前から回る。
クラウディオは脇腹の痛みに耐えながら、赤い瞳を細めた。
灰銀印は邪魔をした。
それでも彼は襲おうとした。
耐えて。
焼かれて。
それでも牙を近づけた。
その事実だけは、ルストにも消せない。
クラウディオは、乱れた外套を整えた。
そして、低く言った。
「まだだ」
何が、とは言わなかった。
ルストも聞かなかった。
ただ、灰銀のハンターは扉の外へ出て、若い狩人を遠ざけるために歩き出す。
クラウディオはその背を見た。
笑っていた。
痛みで唇の端を震わせながらも。
まだ、奪う側であることを証明するように。
