甘露の恵みに生き返る
三ヶ月間に及ぶ、東部地方遠征。
鍛錬不足を実戦さながらの訓練中に補うため、俺は自分自身に無茶な負荷をかけた。
疲労したおかげで夜毎気を失うように眠ることができたが、常に神経が過敏になり、逆に注意力は散漫になった。
上級騎士として、後輩や配下に当たる騎士たちや従者たちには影響を与えないよう、歯を食いしばって踏み止まれたのは奇跡だ。
血反吐をはいたし、血尿も出た。それでもなお、誰よりも動き、誰よりも自分を追い込んだ。
過酷さに、俺の体は削ぎ落とされた。
ただ筋肉が落ちたわけではない。余分な脂、余分な筋肉が失われ、動くための体としては、過去最高に研ぎ澄まされた。
だが、地削獣を乗りこなすには軽くなり過ぎた。
最終訓練の最中、激しい動きを強いた地削獣からあえなく振り落とされ、巨体犇めく地面へ落ち、圧死寸前を救い出された。
何もかもが、上手くいかない。
自業自得だ。
死にたくなるほどに惨めだ。
汚泥のような自己嫌悪にどっぷりと浸かりながら目を開けると、俺が寝ている寝台の脇に、真っ赤な目をした彼女が座っていた。
窓にガラスが嵌っている。殺風景だが清潔感のある室内。僻地の東部ではなく、王都の医務室だろう。意識のない間に運ばれていたようだ。
器に限界まで注がれた水のように、俺は表面上の静かさを保ったまま、状況を把握しようとした。
だがダメだ。
俺の全身、視線も嗅覚も、髪の一本、毛穴の一つまで、全てが彼女をうかがっている。
吸い寄せられてしまう。
同じようにこちらを凝視する緑灰の眼と視線が合って、水は溢れた。心が揺れる。滝を浴びるように、歌を歌うように、月を見上げるように。どうしようもなく。
「……っ」
そんな自分が惨めで滑稽で、危うく俺は悪態をつくところだった。だが涸れだ喉は音を成さず、俺は未練と執着の塊を苦心して飲み込んだ。
この期に及んで、最低にみっともない状態の俺の前に彼女から現れるとは。
会わないままでいれば、あの日々もいつか甘酸っぱい思い出にできたはずなのに。
万が一の希望も残さず、何事もなかったように風化に任せることも許さず、弱った俺の息の根を止めにきたのだろうか。
なにしろ彼女は、もう俺も、俺の筋肉も必要としていないのだから。
そう絶望する心と、彼女から目を離せない体が分離する。
いかに屈強な体を持とうと、彼女の前では俺は落ち葉の小舟だ。
俺に別れを告げる顔すら、見つめていたい。もう少しだけ。
「アルバイン様…」
けれど彼女は、食い入るように俺を見つめているうちに、ふと唇を震わせて、それからどっと泣き出した。
俺の手をしっかり握る白い手は細かく激しく震えている。
咽び泣きが、医務室に響く。
「心配しました。心配しました。……よかった」
ついに彼女は、握ったままの俺の手の上に顔を伏せ、頬を押し当てた。
信じられないほど柔らかな頬が、涙に滑りながら何度も俺の手に擦り付けられる。だがその涙も、彼女と俺の手の間には入る隙がない。
窓から差す薄い光が、彼女の細いうなじと肩をうしろから照らすのを、俺はぼんやりと見た。
俺の冷たく粘ついた泥のような感情は、どこへ行ったのか。
彼女はそこにいるだけで、いとも簡単に、恐ろしいほど俺を支配した。
萎びた草が恵みの雨に縋って立ち上がるように、俺の乾涸びた心は、彼女の優しさをたちまち吸い上げた。
なんという甘さだろう。もっと、欲しい。もっと。
突き動かされて、掠れた声がこぼれ出た。
「心配、してくれたと？」
「し、んぱいするに決まってるじゃないですか」
「こんなに、情けない男を？」
「こんなに心配したのに、何をおっしゃってるんです！」
彼女への未練も、任務中の失態も、終わらない夜をもたらした絶望も、俺にのしかかっていた暗く重たいあらゆる事柄が、彼女の涙が落ちるたびに、ひとつひとつ泡のように消えていく。
「若い方を庇って落ちたのだと伺いました。地削獣たちが、貴方を踏むのを恐れて、ぴたりと進行を止めたそうですよ。そんなの凄いって、コルティスはすごいって皆さんおっしゃって。でも、でも、もしかして、ってこともあるのに、そしたら、だって……もう、会えないなんて」
目が、緑灰色の目が溶けそうだ。甘い涙で、とろとろと。
今、体が動かなくてよかった。
もし動いたら、俺はきっと心のままに彼女を捕らえて甘露を啜る。彼女の意思など、無視をして。
だが、衝動的に食らいついても、一瞬の隙で逃げられるかもしれない。彼女を失う辛さをもう知っているから、それはできない。
「ネフィリア嬢」
名前を教えて。
そう問えば済むだろうか。
――だが、彼女は初めに名乗らなかったのだ。
だから俺は、彼女に差し出されたあらゆる手がかりを汲み取って、正しく答えに辿り着かなければならない。
俺はずっとそう思っていた。
薬が効いて痛みはないが、頭も大概ぼんやりとしている。
だが、今たどり着かねば。また、見失う前に。
彼女が今、部外者が立ち入れない騎士団の医務室にいること。誰かに俺の任務中の出来事を既に聞いていること……。
荒れた自室に籠もる、酒と混じった石鹸の香り。薄暗い部屋でひたすらに彼女の名を求めて繰った紙、紙、紙……。
点と点が結ばれ、線となり、彼女の輪郭をかたどっていく。
もう今にも、彼女の姿が浮かび上がりそうだ。
だが、間に合わない。
現実の彼女は目を瞬いて、悲しげに眉を下げた。
「申し訳ありません。私ったらまた無理に押し掛けてこんなご迷惑を……」
ダメだ。また、彼女は立ち去るつもりだ。
俺は推理も何もかも忘れ、渾身の力を込めて、彼女に握られた幸福な指先を動かした。ほんの少し。
どれほど立派な体をしていても、この様では何の役にも立たない。
彼女の正体に辿り着くこともできず、これから先の療養生活で、彼女の好んでくれた筋肉はさらに落ちてしまうだろう。
ああ、いいさ。
この無力で情けない底辺の自分を晒して、剥き出しで、そのままで、聞くしかない。
聞かずに終わるより、よほどいい。
俺は、俺の指の動きに気がついて座り直してくれた彼女に向かって、唇を湿らせてから問いかけた。
「ご令嬢、俺に貴女の名を知る栄誉をくれないか」
