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〔2〕第一印象

校長先生のひと言に私たちは驚きましたが、先生たちは落ち着いていました。そもそも校長先生の話を聞いていなかったのかもしれません。私たちの中で最も積極的な生徒会長が、校長先生に挙手をしながら質問しました。

【涼風(すずかぜ)そより】通称そよりさん。好きな色はブルー。ロングヘアーで、毛先が青色に染まっている。生徒会長をしているせいか、細かいことにこだわる性格。まつげが長く、細めの眼鏡をかけている。

校長先生は、もう一度言いました。

「今からこの場で、あなたたちの結婚相手を決めて頂きます」

「え？　何言ってんの？」私たちは、あらためて驚きました。前列の四人も驚いていました。

「すいません校長先生。質問があります」そよりさんが手を挙げて、校長先生に質問しました。

「何でしょう？」

「結婚相手を決めると聞こえましたが、気のせいでしょうか？」

「ん？」一瞬だけ校長先生の顔色が変わったことに、カスミ以外が気付きました。

「気のせいです。あなたたちに交換留学生のクラスメートを紹介するだけです。仲良くしてください」

「校長先生、聞き方を間違えていました」

「何でしょう？」

「小学1年生の夏休み明けの全校集会でも、同じ様なことがありました」

「ありましたね～。懐かしい限りです」

「その時は、犬や猫と遊ぶだけの時間でした」

「そうでしたっけ？」校長はしらばっくれました。

「今回も前回と同じ、『友人を紹介するという名目の動物と遊ぶだけの時間』なのでしょうか？」

みんなが聞いてみたいことだったので、この質問はみんなを安心させました。やはり、そよりさんは、私たちの代表なのです。

「おおむね、そうです」

「では、なぜそれが私たちの結婚相手を決めることになるのでしょうか？」

「みなさん、キチンと私の話を聞いてください。単語だけで会話をすると、相手に誤解を与えるのです」

「（それは、あなたに言いたいわ！）」みんなが、心の中でそう思いました。

「みなさんが触れ合うのは動物たちです。今は動物の姿をしていますが、次に会うときは変身しています。今日どれだけ仲良くできるかで、次に会うときは姿が変わっています。ですから出来るだけ仲良くしてみましょう。

どのように姿が変わるかは、あなたたち次第なのです！

育てるのです！　あなたたちの伴侶を！

作り上げるのです！　あなたたちの絆を！

分かり合うのです！　お互いのことを！

信じるのです！　明るい未来を！

食べるのです！　美味しい食事を！

新しい形の『育成型恋愛ファンタジー物語』が始まります！

これが興奮せずにいられるかー！」校長先生はゼーゼーと息を切らせていました。そして、私たちの予感が、嫌な方に流れて行きました。そして、ざわつく私たちをよそに、私たちの目の前に、シートを被せられた巨大な箱のようなものが運ばれてきました。

「何これ？」

「それで、体育館の真ん中に座らされたんだ」

「何か、臭くない？」

「別に臭わないわよ」

「何かの鳴き声がするよ」

「こわ～い」

「あは～」カスミは状況を理解できていませんでした。

みんなの反応は、まちまちでした。

ブルーシートが取られると、およそ5ｍ四方の檻の中に七匹の動物たちがいました。

茶色のイヌ(ゴールデンレトリバー)、ヤギ、黒い柴犬、ピューマ、白黒のブチ猫、ハリネズミ、白ウサギがいました。

「！」

「？」

「かわいい～」

「？ど～すんの、これ？」

「何が始まるの？」

「あは～」

「・・・」

みんなのリアクションは、それぞれ個性的でした。

「交換留学生の方々です。それぞれに仲良くしてください」

校長先生は、能天気に言いました。

「これが交換留学生の訳がないでしょう！　な～にが、仲良くよ。動物と仲良くしろと？　何よー、小学生のときと一緒じゃない！あたしは、お断りだわ！」そよりさんが大きな声で言いました。

「今は動物の姿をしていますが、彼らが心を開けば少しずつ人間の姿に見えてきます。中には、社長や資産家のご子息もおられます。これは一つのチャンスなのです」

「！」

「？」

「あは～」

「・・・」

「かわいい～」

「ブツブツ・・・」

「う～～～ん・・・」そよりさんは、どのドーブツさんと仲良くするか考えていました。

そよりさんは茶色の犬に、ユキはブチ猫に、カスミはヤギに近づいて頭や体を撫でていました。私は、誰も近づかなかったネズミに近づいてみました。小学校の時よりも、動物たちの身体は一回り二回り大きくなっていました。それぞれに、小学生の時に最初に遊んだ動物を選択していました。

「やっほ～。怒っていないかな？」

「やっだ～っ、キヨはネズミに触るの？」ユキが言いました。

「大丈夫でしょ。毒はなさそうだもん」

「そうじゃなくってさ～」ユキは行ってしまいました。

ネズミに近づいてみると、ハリネズミでした。

「おっほ～っ、針がこんなに飛び出るんだ！　チクチクするよ」

警戒したらしく、優しく声をかけると針を引っ込めてくれました。頭をナデナデして声をかけました。

「緊張していたんだね～。知らないところに連れてこられたもんね～」

「ナデナデ、すやすや」ハリネズミは眠ってしまいました。

この学校で、まともな授業を受けたことがありません。七人しかいないのでテストをしてもしょうがないし、大学まで行けることが決まっていました。

「？（あれ？　七人いたっけ？　いつも五人じゃなかった？　思い出せない・・・）」いつもこうなるので、細かく考えることを止めました。

学園では、体育や、家庭科や、音楽の授業が多く、演劇の練習もしていました。他の学校のことは分かりません。世の中の学校というものは、みんな同じだと思っていました。

「（そもそもこの学校は何なのだろう？）」疑問を持っても答えが出ないまま、時がたってしまいます。合唱祭や、体育祭など大勢が参加する催しには、大勢の生徒が参加していますが、一人ひとりの顔が思い出せません。この学園と私たちの存在自体が謎に包まれていました。

核心的なことを思い出そうとすると、眠くなるのよね～。まだ授業中なのに～。

「ZZｚｚ・・・」