V虹

夢の出会い / feat.夢川でこ

「お休みかな？」

　柔らかな女性の声音が、僕の耳をなでた。

　聞こえてきたのは頭よりも少し上。

　霞(かすみ)みがかっていた意識が、それに刺激(しげき)されてハッキリとしていくと、オレの身に何が起きていたのかを思い出す。

　そうだ。少し休憩(きゅうけい)と思って、テーブルに突っ伏していたんだ。

　そこからの記憶がうろ覚えだが、いつの間にか寝てしまったらしい。

　まだぼうぜんとしているが、どうにか起きたオレは、腕も背中も伸ばして固まった体をほぐしていく。

　そうしてようやく目が覚めたオレの前にいたのは、少し幼さを残した少女だった。

「おはよう。外、もう暗いよ」

「えっ……？　うわっ、マジだ。もうそんな時間か」

　寝入っていたオレを起こしてくれた少女から目を離し、辺りを見渡して分かる今いる場所。

　それは静かに運営されている図書館の一角。外がよく見える窓際の席だ。

　窓からは夕暮れ空が映え、館内の照明は昼間と違って頼りになる明るさ。

　最後の記憶が午後三時を過ぎた辺りだから、それなりに眠っていたことが分かる。

「そろそろ閉館だからね。起こした方が良いかなって」

「いやマジでサンキュー。キミが起こしてくんなきゃ、完全にそれまで寝てた」

　どうやら少女は見ず知らずの他人だが、閉館時間に近づいても眠ったままのオレを心配してくれたらしい。

　手元にあるスマートフォンで時間を確認すると、ロック画面には午後四時と四十五分の文字がデカデカと。

　そして図書館が締まる時間は、今日は午後五時。

　もう少しではあるが、多少の余裕があって大慌てにはならない時間だ。

「ゆすっても中々起きないくらいには、ぐっすりだったよ、キミ」

「ははは。勉強の合間に休憩(きゅうけい)、って程度だったんだけどな」

　声と同様、柔らかい笑顔でオレが起きるまでの状況を話す少女。

　すっかり目が覚めたオレは、そんな感じで対面にいる彼女を見て、心の中に焦りに近い別の何かを抱いていた。

　紫がかった長い髪を、大きな月の髪飾りで結ったツインテール。

　感情豊かで明るくこちらを見る、優しい赤の瞳。

　着ている服はオレの学校とは違うセーラー服で、髪色に合わせた紫を基調として、胸元と二の腕の黄色いリボンが映えている。

　ゆるくてふわわふしている天然系。

　まず思ったのがそういう印象だったのに、ふとした時に覗かせるのは、大人びた美人のほほえみ。

　──寝起きでオレの頭はおかしくなったのか。

　そう思わずにはいられない自分の感覚だが、やはり何度見ても心にクる顔をしていた。

「起こし方。やっぱり違うやつのがよかったかな」

「……えっ、まさか。てか、違うのってどんなだよ」

　初対面。だというのに、空気にのまれて言葉を交わしていくオレたち。

　だが向こうの内心は知らないが、こちらは目線が泳がないようにするので精一杯。

　好みのタイプだ、なんて露骨(ろこつ)なことは言いたくないが、ただ相手の顔を見て話しているだけなのに落ち着かない。

　話している内容も他愛のないもの。

　というより、もっぱらオレをどうやって起こそうとしていたのか、少女の案を聞いているだけだ。

　頭を引っぱたく、盛大に揺さぶる、脇をくすぐる。

　その他にもあって、可愛らしいイタズラも混ざった起こし方は、ほのかな緊張があるオレでもつい笑ってしまう。

　だから気になってしまった。

　わざわざ別にしたやり方は、どんなものなのか。

「気になるからやってみてよ。ちょっとでいいから」

「ええっー、しょうがないなぁ。でも、そろそろ時間だからやったら帰るよ？」

「分かってる」

　これで後ろから抱きつく、なんて都合のいいことなんてないよな。

　そんな妄想をしながら、期待半分好奇心半分で少女の行動を待つことにした。

　対面にいた彼女はゆっくりとオレの側に。

　席に座るオレの真横に立った少女は、自分の膝に手を当てて屈みこむ。

　少女が目指したのはオレの耳もと。

　ひそひそ話をするように、片手でオレの耳と自身の口の隣へ壁を作り、その距離は息がかかるほど。

　目は合わない、お互いに声も自然と出なくなった。

　しかしオレの心臓(しんぞう)は、それしか聞こえなくなる位にうるさくなり、耳も頬も熱くなるばかり。

　その耳も、彼女でも分かるほど赤くなっていることだろう。

　今の心境(しんきょう)を知られたくないという緊張。

　もし知られてしまったらという、やましい期待。

　どちらもオレの時間を引き延ばし、息苦しくなるほど胸が痛くなる。

　その全てが開放されたのは、ほんの一瞬のきっかけ。

　少女のたった、本当にたった一言だった。

「──起きて」

　耳を抜け、脳(のう)を震わせ、背筋も心臓(しんぞう)もキュッとさせるささやき声。

　呼吸が止まった、時間も止まった。

　あれだけうるさかった心臓(しんぞう)も落ち着きを取り戻し、けれどもオレの体は元に戻らない。

　ゆっくりと、浅い呼吸をしたまま少女に顔を向けると、イタズラ心に満ちた笑みを、人差し指を口元に当てながら作っていた。

「ふふっ。じゃあ帰ろうか」

「あっ、ああ。そう……だな……」

　耳元でささやかれた。

　それ以上のことは何もなく、少女はオレの側から離れていく。

　オレが寝ていたテーブルにある、見慣れない一冊の本。

　それを両手で抱きかかえる彼女は、短いスカートをひるがえして出口へと向かっていった。

　チェシャ猫をほうふつとさせる縞模様(しまもよう)のニーソをはき、軽い足取りを見せるその背中は、オレが放心している間に遠ざかる。

「ととっ。そうだ、言い忘れてた」

　そのまま出口へ姿を消す。

　そう思っていたのにとつぜん足を止めた少女は、半身だけをこちらに向け、顔の近くで小さく手を振った。

「私は夢川(ゆめかわ)。夢川(ゆめかわ)でこ、だよ。それじゃあ、また会おうね」

　夢のように消えてしまいそうな控え目な声。

　なのにオレにはちゃんと届いて、無意識にオレも手を振って彼女に応える。

　いったいあの子は──夢川(ゆめかわ)でこは、何だったんだろうか。

　夢を見ていた。

　彼女が去った後、ポツリと浮かんだ言葉に従って自分の頬をつねったオレは、その痛みを確かなものだと認識する。

「……いたかったな」