０ わたしは、魔女じゃない
『違うって！ 濡れ衣だよ！ わたしは――魔女じゃない……!! わたしは――』
いくら叫んでもだれも助けてくれなかった。
ゴウという音とともに熱風が足元から吹き上げる。チリチリと髪が燃えて嫌な匂いが漂いだし、わたしはまたか、と諦めの境地だった。
わたしはこの逃れられない結末を知っている。これがわたしの運命なのだと、体中に刻み込まれた記憶が訴える。
そして。それを裏付けるように、以前命が燃え尽きる寸前に聞いた声が、どこからか響いてきた。
懐かしく、温かく、甘い声。それは永遠の眠りを誘う子守唄にも思えた。
『――――』
名前を呼ばれた気がして静かに目を開くと、炎の向こう側で苦しげに顔を歪めている男がいる。
闇に染められたような黒い髪と瞳が印象的な男。
その端正な顔立ちは、見知ったものだった。
彼は異端審問官。わたしをこの処刑台に追い込んだ張本人が、しかし、目の前で泣きそうな顔をしていた。
『助けて。違うの。わたしは魔女じゃない』
あまりにも切なそうな顔に望みをかけ、わたしは乞う。だが彼は寂しそうに首を横に振るだけだった。
『おまえは、どうして生きようと足掻かない？ どうすれば、おれの言葉が届くんだろうな？』
『足掻いてる。足掻いてるじゃない！』
腕を動かすと鎖がジャラリと重い音を立てた。封じられた手足は既に傷つき、血が滲んでいる。
『本当に？』
まっすぐに見つめられ、問われる。心に切り込んでくるような清廉な眼差しに記憶の蓋が開く。飛び出したものに、わたしは目を見開いた。
そうだ。わたしは、以前、この男に会っているような気がした。どこかの処刑台で。
いや前回だけではない。死ぬ間際に、この顔を見たのがはじめてだとは思えない。
彼は、前にもわたしを見つけ告発し死に追い込んだ。そして最期の時を、悔しそうに見守っていたのだ。
『おれはまた、おまえを救えなかった』
つ、と彼の目から涙が溢れる。愛しい者の死に際にいるかのような声だった。意味がわからなかった。告発し、ここに追いやった張本人はこの男だというのに。
『何を言ってるの？ ねえ……あなたは、だれ？ どうして、《いつも》わたしを見つけるの？』
男は力なく首を横に振る。
次の瞬間、膨らんだ炎が身を包み――わたしはその世での生を失った。
