悪魔に金棒

「鬼に金棒、って言うだろ」

放課後の教室で、悪魔が言った。

いや、悪魔といっても、角があるわけでも、羽があるわけでもない。黒いパーカーに黒いマスク、黒い前髪で顔の半分を隠した、うちのクラスの黒崎くんだ。

ただ、彼はいつも人の心の柔らかいところを、針でつつくようなことを言う。

だから私は、心の中で彼を悪魔と呼んでいる。

「言うけど」

私は机に頬杖をついたまま答えた。

「鬼に金棒。強いものに、さらに強い武器が加わるって意味でしょ」

「そう。じゃあ、悪魔に金棒なら？」

「……悪いものに、さらに悪い武器が加わる？」

「惜しい」

黒崎くんは笑った。

「悪魔に金棒。つまり――金で棒に振る」

「どういうこと」

「悪魔は契約が仕事だからな。金を積まれれば、人の人生くらい棒に振らせる」

「最低」

「最高の最低、だろ」

彼はそう言って、私の机の上に一本の金色の棒を置いた。

細長い、金属製の棒。キーホルダーくらいの大きさで、先端に小さな輪っかがついている。

「なにこれ」

「金棒」

「これが？」

「金色の棒だからな。略して金棒」

「鬼が泣くよ」

「鬼は泣かない。泣くのは人間だ」

黒崎くんは、またそういうことを言う。

はぁー、

私はため息をついた。

「で、その金棒で私の人生を棒に振らせるつもり？」

「いや。逆だ」

「逆？」

「君の人生を、棒に振らせないために来た」

窓の外では、運動部の掛け声が響いていた。

夕方の光が教室に斜めに差し込んで、黒崎くんの影を長く伸ばしている。その影だけが、妙に悪魔っぽかった。

「1ヶ月後の生徒会長選、出るんだろ」

「……出ないよ」

「嘘だ」

「出ないって」

「出たいくせに」

私は黙った。

悪魔は、人の心の柔らかいところを知っている。

「どうせまた、あの子に譲るんだろ。幼なじみの天野さんに」

「彼女は人気あるし、向いてるし」

「君も向いてる」

「私には無理」

「出た。人間が一番好きな呪文だ」

黒崎くんは指を立てた。

「『私には無理』。唱えるだけで、挑戦しなくて済む。失敗しなくて済む。嫌われなくて済む。便利だよな」

「うるさいな」

「うるさいのが悪魔の仕事だ」

「契約じゃないの？」

「契約前の営業だ」

私は笑いそうになって、こらえた。

黒崎くんは金棒を指で転がした。

「これ、持っていけよ」

「選挙に？」

「お守りだ」

「金棒を？」

「鬼に金棒。君に金棒。つまり、君は鬼になれる」

「女子高生に向かって鬼になれは、なかなかの暴言だね」

「鬼ってのは本来、強いもののことだ。恐れられるくらい、自分の欲しいものを取りに行けるやつのことだ」

「……悪魔みたいなこと言うね」

「悪魔だからな」

そう言って、彼は少しだけ目を細めた。

「君さ、天野さんに譲ってるんじゃない。天野さんのせいにして逃げてるだけだろ」

胸の奥が、きゅっと痛んだ。

「そういう言い方、嫌い」

「だろうな。本当のことは、だいたい言い方が悪い」

「悪魔って、もっと甘い言葉で誘惑するんじゃないの？」

「甘い言葉は天使の担当だ。悪魔は現実を突きつける」

「嫌な悪魔」

「いい悪魔よりマシだろ」

「いい悪魔ってなに」

「君の望みを叶える悪魔」

黒崎くんは金棒を私の手元に押しやった。

「契約しよう」

「やっぱり契約するんだ」

「君は1ヶ月後の選挙に出る。俺は推薦人になる。代償は――」

彼は少し間を置いた。

「当選したら、購買の焼きそばパンを一個」

「安い悪魔」

「悪魔業界も価格競争が激しい」

私は金棒を手に取った。

軽かった。

こんな軽い棒で、人生が変わるわけがない。そう思った。

でも、人生を変えるものなんて、たぶんいつも軽いのだ。

たった一言。

たった一歩。

たった一枚の立候補用紙。

「落ちたら？」

私が聞くと、黒崎くんは肩をすくめた。

「落ちたら、人生を棒に振ったことになる」

「最悪じゃん」

「でもな」

彼は笑った。

「振らなきゃ、当たりもしない」

言葉遊びみたいな理屈だった。

でも、妙に胸に残った。

翌日、私は生徒会長選に立候補した。

1ヶ月後、結果は、落選。

天野が当選した。

私は拍手した。ちゃんと笑った。ちゃんと悔しかった。

放課後、教室で黒崎くんに金棒を返した。

「負けたよ」

「知ってる」

「人生、棒に振った」

「いい空振りだった」

「野球じゃないんだけど」

「人生なんて、だいたい空振りだ。たまに当たるから気持ちいいだろ」

黒崎くんは金棒を受け取らなかった。

「持ってろよ」

「なんで」

「次に振るとき、いるだろ」

私は黙って、その金色の棒を握った。

「ねえ、黒崎くん」

「なんだ」

「どうして私に出ろって言ったの？」

「悪魔だから」

「理由になってない」

「なってるよ」

彼は窓の外を見た。

「悪魔は、人間が本当に欲しがってるものを見抜くんだ」

私は少しだけ、息を止めた。

「じゃあ、私が本当に欲しがってたものって？」

黒崎くんは私を見た。

その目は、悪魔というより、少しだけ寂しそうな人間の目だった。

「負ける権利」

その言葉に、私は何も言えなかった。

「じゃあな。鬼塚」

「私、鬼塚じゃなくて小野寺だけど」

「今日から鬼塚でいいだろ。鬼に金棒なんだから」

「勝手に改名しないで」

「悪魔に名前を知られると危険だからな」

「もう知ってるでしょ」

「小野寺さん」

急に、ちゃんと名前を呼ばれた。

「君はたぶん、これから強くなる」

私は金棒を見た。

金色の、ただの棒。

でも、少しだけ重くなった気がした。

「悪魔の予言？」

「いや」

黒崎くんは教室のドアを開けながら言った。

「友達の期待」

そう言って、悪魔は帰っていった。

私は一人で笑った。

悪魔に金棒。

それはきっと、悪いものがもっと悪くなることじゃない。

誰かの中にいる弱い鬼が、やっと立ち上がるための、くだらなくて軽くて、でも確かな一本の棒のことだ。