知央学園のソクラテス

１

僕はこの、県内では名門と言われている知央学園にめでたく合格したのだが――入学最初の登校日、僕の高校生活は、早々に終わりを告げた。

理由は単純。隣の席に、租倉空(そくらそら)がいたからだ。

あいつとは、中学校時代、たった一回だけ、クラスが一緒だった。

それだけでもう、あいつの顔は、二度と見たくなくなった。

「仁瀬真尋(にせまひろ)」

慣れないざわめきの中。聞き覚えのない声ばかりの中。僕の周りだけが、異国のような、そんな疎外感の中で。

たった一つ、もう聞きたくなかったものが聞こえた。

見ると、租倉は、嫌味なほどに整った顔立ちを歪めて笑う。白髪が、まるで刃のように光っていた。

「中学時代は部活動や委員会などには所属せず、かといって外部での活動に精力的だったわけでもなく、一見すれば、外部との関わりを絶っているようにも思える」

勝手な推測をするな。

「しかしコミュニケーション能力に欠陥があるかといえば、違う」

「クラスメイトとも普通に話すし、少数ではあるが友人らしき人物もいた」

「私とは、ほとんど喋ってくれなかったけどね、まったく、傷つくよ」

お前が鬱陶しかったからだ。無理やり、人を暴くような真似ばかりするからだ。

そういうことを、言うな。

「感情を表に出さないのかと思えば、人並みに笑ったり、悲しむ様さえ見た事がある――だけだ」

「これだけだ、私が、君について、知っていること、去年の１年間で、知れたことは」

「他のクラスメイトは、性格も好みも行動原理も、何もかも解ったのに」

「君だけは、最後まで解らないままだったね」

租倉は、ずいっと顔を近づけてきた。

視界のほとんどが覆われ、息がかかりそうになるくらい近い距離。

咄嗟の事で、顔を逸らすこともできずに、視界のほとんどが、租倉のニヤケた顔で埋め尽くされて。

僕は、自分が驚いているのか、怒っているのかもわからなかったけれど、とにかく、不愉快だった。

「君は、何なのかな？他者を恐れている？人間不信？不器用なだけ？それとも――」

「触れられてほしくないものがある、とか？」

一瞬、呼吸を忘れた。

それは何も、突然笑顔を消した租倉に、気圧されたわけじゃない。

「興味が尽きない、というより、屈辱だよ」

「15年生きて君だけだ、君だけが、私に本質を悟らせなかった」

そこまで言って、租倉はようやく顔を離したかと思えば、僕を指さして。

「今度こそだ、私はもう、手段を選ばない」

「去年のような失態は、もう沢山だ」

一瞬たりとも、気が抜けない。油断ができない。

僕は、一ミリたりとも、表情を動かさなかった、つもりだったのに。

「…ねぇ、君さ」

「私が顔を近づけた時、動揺しただろ」

見破られて、しまった。

まずい、まずい。

「一瞬、息が詰まったね。瞼が少し開いて、顔を仰け反らせた」

「やっぱり、君は」

「過去に、何かがあるんだね？君の本質たる、何かが」

心臓が、早鐘を打つ。やめろ、止まれ。

何も、知られてはいけないんだ。こいつには、あの事を。

落ち着け、ゆっくりだ、自然に、自然に。

「…さぁ」

僕はそれだけ言って、租倉から顔を背ける。一切の感情を滲ませない様に、さりげなく、細心の注意を払って。

そしたら、租倉はつまらなそうに、残念がるように、言った。

「ふぅん」

良かった、と、心からの安堵を覚えた。

僕は会話を終わらすために、何も反応しない。

「なんだ、もう喋ってくれないのかい、まぁいいや、一人で喋るよ、聞いておくれ」

しかし、租倉はまだ何か話す気だ。もちろん聞く気はないけれど、勝手に耳に入ってくる。

「私はね、君だけじゃない、クラスメイトみんなのことを知りたいと思っているんだよ」

新手の犯行予告か、できれば、というか絶対にやめて欲しいものだ。

「だって、このクラスの中では、私と君ぐらいしか外部からの入学者はいない、あとは、ほとんどが内部進学だ」

「仲良くするためには、知ることは必須だろう？」

黙れ。建前だろう、そんなこと。

お前は、他人の事なんて、これっぽっちも考えていない。

「しかしそんなこと、一人じゃあ難しいだろう？だから、君に協力してほしいんだよ」

「嫌だ」

僕はそれだけ告げて、租倉から顔を背ける。これ以上、こいつに乗せられてたまるか。

「…ふぅん」

「そうかそうか、つまり君は、拒否するわけなんだね」

何か言っているが、無視だ、無視。

「それは困ってしまったな、君の協力がないと、みんなを知ることは難しいんだけどねぇ」

「うん、なら仕方ないか」

背中に、冷たい金属が押し付けられたような悪寒がした。

その気味の悪い感覚に、耐えきれなくて。

租倉を、見てしまった。

「彼女は後回し、まずは、目の前の君だ」

「使えるものはなんだって使おう、ありとあらゆる手段を講じて、君の過去から現在までの事を全て調べつくして」

「そして、君の弱味を握った後に、また協力してもらうことにするよ」

租倉は、笑っていた。頬を吊り上げて、目を細めて。

まるで、罠にかかった獲物を見るように。喜びと優越感の入り混じった表情で、僕を見ていた。

その表情で、察した。

僕は今、二択を迫られている。

もし僕が断ったら、こいつは本気で、僕を調べつくすつもりだろう。

そしてきっと僕の、あの過ちにまでたどり着いて。

僕を、支配するつもりだ。

そして、断ったら。

僕が、他者を犠牲にしてまで、知られたくないことがあると言うのを、知られてしまうだろう。だが。

後者が勘づかれている以上、選択の余地なんて、なかった。

「…租倉」

眩暈がする。吐き気を催す。

でも、それを表情に出せない。出してはいけない。

「ん？」

「何を、すればいいんだよ」

租倉は、気持ちの悪い笑顔を崩さないままに、教室の、ある一点を指さして。

「まずは、彼女だ」

「出席番号二番、右野狭香(うのきょうか)」

「彼女こそが、このクラスの中心といえるからね」

僕は、今の気乗りしない気持ちを込めた声で、そしてできるだけ、その裏の、決意は悟られない様に気を付けて。

「…わかったよ」

ゆっくりと、顔を租倉に向けない様に、口を開く。

「ふふん、決まりだね」

声が、入り込んできた。嘲るような、見下すような、弾んだ声。

見えなくても、声の主の表情は、あまりに鮮明に僕の脳裏に移りこんできた。

こいつの、せいだ。

こいつがいるから、誰も安心して過ごせない。人の秘密を、易々と暴いていいわけがない。それは、触れてはならないものなのだ。

秘密というのは、それほどまでに力がある。

僕は、決めた。

僕は、こいつに協力をしない。

でも、僕を知られるようなことも、してたまるか。

こいつの目的なんて、ひとつ残らずへし折ってやる。