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第５話

――ニュルンベルグの姿が見えなくなった。

サザーランドのジンが歩み寄り、レイジに右手の拳を突き出した。

レイジはその拳に、自分の拳をぶつける。ジンが微笑んだ。

「レイジ、しばらくは気を付けなよ。何かあったら、いつでも駆けつける」

「サンキュ。ジン、頼りにしてる」レイジも微笑んだ。

「じゃあ、また」

「おう」

長身のジンを先頭に、サザーランドの団員たちが引き上げ始めた。

その帰り際、立派な顎髭の老戦士・ガリオンが、『Good Job！』とレイジに笑顔で親指を立てた。レイジも笑顔で、「サンキュ！」と声を出さずに口だけを動かした。

◇

シエンはルピタを呼ぶと、「あの片側が解けそうだから、しっかり縛って来て」と、左手の高台になっている丘の上を指差した。ルピタが丘の上へ走る。

シエンがレイジの傍に歩み寄った。

「レイジ、昨夜はどこに泊まったんだ。セシリアが心配してたぞ」

「……」レイジが頭を掻く。

「しっかし、あそこから、よくこんな所まで連れてこれたもんだ」

シエンはバニラの方へ視線を向けた。

「おまえには、お見通しだな」

「わたしを呼ぶ必要は無かっただろ」というシエンに、「悪かった」とレイジは渋い顔で首を振った。

レイジがバニラの方へ歩き出そうとした時、「レイジ」とシエンが呼び止めた。

レイジが「どうした？」と振り返る。

「レイジに分かっておいてほしいことがある。だから、少し話を聞いてくれ」

珍しく神妙な面持ちのシエンに、レイジは頷いた。その時、風が一度だけ、静かに彼女の銀髪を揺らした。シエンは、レイジの優しさを危惧していた。

「……俺、また何かやらかしたか？」

レイジが少し身構えると、シエンは首を横に振った。

「そういう話は、セシリアやパルから聞いてくれ」

「……あ、やっぱあるんだ」レイジがちょっとだけ肩を落とした。

「話したいのは、わたしが子供だった頃のことだ」

こんなシエンを見るのは初めてだった。

「分かった」と、レイジも真顔になった。重い話だと感じたのだ。

二人は、少し斜面になっているところに腰を下ろした。

「昔、暮らしていた村に、盗賊団が襲って来て、わたしとライザの親は殺された」

「え！？」

レイジは、その事実を初めて聞いた。シエンが悲しい視線を遠くに向けると続けた。

「わたしたちは、山で鉱石を掘る肉体労働クランの親方に買われた。……ライザが七歳、わたしが八歳だった。あのときのライザは、今よりずっと泣き虫で、毎晩わたしの袖を握って離さなかった」

シエンはここで辛そうに息を吐いた。ライザとは、シエンと共にネオフリーダムに入団した女ヒューマンファイターで、今はクランを退団している。

「泥だらけのボロボロのシャツに、檻のような所に寝かされて、大した食べ物も与えてもらえなかった。幼い体で握ったツルハシは、重くて、硬くて、痛くて。だけど止まれば、ムチが飛んできた」

「……」

「毎日、毎日、真っ黒な皮のむけた手で、穴を掘らされた」

シエンが自分の掌を見た。

「檻には、色んな村から買われてきた、同じくらいの歳の子供たちが沢山いた」

レイジは俯くシエンの横顔に視線を向けた。言葉は出なかった。

「ある日、目の前で、男の子が倒れた。それを監視役の大男が『働け！』とムチで叩いた。ずっと叩き続けた。わたしとライザの目の前で、その男の子は死んだ。『誰か、助けて』と、最後に、その子の消え入るような小さな声が聞こえた。……誰か、誰か助けてって泣きながら」

シエンの目から、一筋の涙が流れた。レイジは、いつも勝気なシエンの涙を見るのは、これが初めてだった。そしてシエンの昔話を聞くのも……。

「わたしとライザは、毎日怯えながら、懸命に生きてきた。声を出して、泣き叫ぶことさえも許されずに。……そんなとき、檻で寝ていると、外で大きな音がした。あるクランがやってきて、肉体労働クランから、わたしたちを救ってくれた。そして檻を解放し、食べ物をくれた」シエンは手の甲で涙を擦った。

「そのクランの若い盟主が、食べ物をむさぼっているわたしたちのところに来て、兜を取ると薄汚いわたしを両手で抱き上げた。『弱い子らが笑っていられる。そんなみんなが幸せに暮らせる世界に、俺がする』と、澄んだ目で真っすぐに言った。大きな手だった。たしか額には、星型の痣があった。みんなは、その盟主について行った。大人を信用できないわたしとライザは、二人で食べ物を持てるだけ持って、森の中へ逃げ込んだ」レイジが、シエンの肩に優しく手をおいた。

「わたしは、『助けて』って言う、あの男の子の声が、耳に焼き付いて離れない。十年以上経つ、今も……」

「シエン……」

「あのときは助けてやれなかった。だからわたしは、強くなりたいと思った」

「おまえ、苦労したんだな」レイジは何も知らなかった。

「あの助けてくれた盟主は、みんなが幸せに暮らせる世界にすると言っていた。だけどまだ、そんな世界には程遠い」

「きっと、今もどこかで頑張っているんじゃないか。自分の正義を貫くために」

「そう願いたい。正義か、……レイジの正義ってなんだ」

シエンが、レイジに顔を向けた。

「おまえはどうなんだ」

レイジは少しドギマギした。こんな至近距離で、シエンの顔を見るのは初めてだった。

「わたしの正義か。……その根底にあるのは、自己の呵責の念かな」

「あまり自分を責めるな。誰だって何もできないときだってある」

レイジが優しく微笑む。シエンがレイジの目を見つめた。

「ああ、俺の正義か。……そうだな、真面目に考えたこともなかったけど。きっと、俺の中の譲れないものなんだろうな」

「譲れないもの？」

「そう、そいつが、俺の中で吠える。『てめぇ、ここで見過ごしていいのか！』『ビビってんじゃねぇーぞ！』って、吠えやがる。そして、俺の内臓に喰らいつく」

「それ、痛いのか」

「すげぇ痛い」レイジが顔を顰めた。

「ははは、レイジらしいな」

シエンが、レイジの鎧の腹辺りを拳で打った。レイジは大きくよろけて見せた。

「ガラでもないことを言っちまった。……正直に白状するとさ、途中でおまえのことを抱きしめそうになった」とレイジが言うと、「よかったね。最強魔法を落とされなくて」とシエンが微笑んだ。

「この世界は、レイジみたいな大人ばっかりじゃない。……その優しさが、仇にならなければいいな」シエンが最後にポツリと言うと、二人は歩き出した。