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第２話

先頭で屈強な悍馬《かんば》を駆るアルカンブーストが、急に手綱を引いた。

その動きに、山道を連れ立っていた二人の同行者が反応する。

「どうされました、殿？」

軍師ニアーナが馬を並べて問うと、アルカンブーストは顎で崖下を示した。

その先――山を下りきった草原に、十数名の兵士たちが集結している。

その中央、ひときわ異様な威圧感を放つ巨躯の男がひとり、立っていた。

「――あっ、あれは……！ニュルンベルグの龍(・)神(・)鬼(・)！」

最後尾にいたゼイラスが声を上げた。

「どうしてこんな所に……？」

ニアーナが怪訝そうに首をかしげる。

現在、アデン城の城主である血盟ブレイヴディラーの盟主・アルカンブーストは、ゼイラスの元所属クランであるネオフリーダムの盟主が会いに来ると聞き、歓迎の意を示すため国境まで出迎えに向かっていた。

アルカンブーストは護衛もつけず、同行するのは軍師・ニアーナと、ゼイラスの二人だけだ。

ニュルンベルグが先日グルーディオ城を落とし、次の標的がアデン城であることは明らかだった。

――そのとき、草原の奥で、敵に背を向けて森の中へ全速力で逃げる男の姿が目に入った。

「あれは……？」

「レイジです。あれがネオフリーダムの盟主です」

ゼイラスが即答した。

「なんで龍神鬼と戦ってるんだ？」

アルカンブーストが疑問を口にする。

「さぁ……なんででしょう？」

ゼイラスは曖昧に首をかしげる。

ニアーナが冷静に口を挟んだ。「装備を見るかぎり、かなりの戦力差がありますね」

「助けに行くか」

アルカンブーストが手綱を下ろしかけるが――

「無理です」

ニアーナが即答し、その手を止めさせた。

「だが、このままでは……」

「殿、あの数を相手では勝てません」

彼女の声に一片の迷いもない。

アルカンブーストは、黙っているゼイラスへ目を向ける。

仲間が全滅しかけているというのに、彼は驚くほど落ち着いていた。

「仮に周囲の兵を三人で片付けられても、龍神鬼に単騎で勝てる将は……残念ながら、我が軍にはいません」

ニアーナは分析するように言う。

彼女はクラン随一の頭脳を持ち、その予測の的中率は実に九割を超える。

「お前は正直なやつだな」

アルカンブーストが苦笑した。

「龍神鬼は全身の筋肉を極限まで鍛え上げた怪物です。しかも、清濁持ちの厄介な男だとか」

「セイダク……それ、ヤバそうですねぇ」

意味もわからず、わかったフリでゼイラスが渋い顔を作る。さすが元ネオフリーダムだけある。

「龍神鬼は、これまで一度も窮地に陥ったことがなく、得物も複数の敵を一気に薙ぎ倒せる大鉈や戦斧を好みます。かつては五十名の敵兵を、たった一人で瞬時に片付けた記録もあります」

ニアーナは、ニュルンベルグの戦力を徹底的に調べ上げていた。

「できることなら、戦場で会いたくない相手だな」

巨躯を誇るアルカンブーストが、まんざらでもない顔で微笑んだ。

「それに、ハンタークランが対人クランに敵うはずがありません。……残念ですが、この戦いは、もうすぐ終わるでしょう」

ニアーナはわずかに沈んだ声で言った。

「ははっ、それは違いますよ」

ゼイラスが前へ出る。逃げるレイジの背を目で追いながら言った。

「ネオフリーダムの戦いは、ここからが本番なんです」

「はあ……大将が逃げてるのに？」

ニアーナが横目で見てくる。

「はい。逃げてるのに、です！」

ゼイラスはにこりと笑ったが、その目は真剣だった。

「盟主が肝心な時にいないのは、平時のことで、それで戦力が落ちることはありません。いつもモンスターとの戦闘中は、みんなのHP、MPが半分をきっている。それでも諦めずに最後まで戦い続けるのが、ネオフリーダムの戦い方なんですよ」

「だからゼイラスも、HPが底をついて、敵兵に囲まれていても、浮足立たずに、冷静に対処が出来るのか」

アルカンブーストが大きく頷く。

「しかし、この状況では。……ゼイラスは、ネオフリーダムが何か奇跡でも起こすというのですか。この戦いは、すでに決着がついて……」

「それはどうかな」

ニアーナの言葉の途中で、今度はアルカンブーストが遮った。

「何がでしょうか？」

反論する口調でニアーナが返す。ニアーナは、自分の分析力に自信があった。盟主が、自分よりも他者の言葉に肩入れをすることなど、いままでに一度も無いことだった。

「ニアーナ、あれを見てごらん。大将が逃げ出したのに、残された二人には動揺した様子が微塵も無い」

アルカンブーストの言葉に、ニアーナが戦い続けている二人の魔導士へ視線を移した。

「たしかに。……普通なら総崩れを起こし、著しく士気が下がる筈なのに」

ニアーナが信じられないという顔で首を傾げた。

「あれが、ネオフリーダムなんですよ」

ゼイラスが自分のことのように、少し自慢げに言う。

ゼイラスは、エルナとビクライとも一緒に狩りをしていた。二人のペア攻撃の凄さは知っている。そしてレイジのことも。

「ネオフリーダムは対人戦をしないハンタークランですが、盟主が釣ってくる大量のモンスターを相手に、いつもギリギリの戦いをしているんです。それも魔法職のMPが底を突いて休んでいるときを狙って、さらに多くのモンスターを釣ってくる。それが盟主のレイジで、それを涼しい顔で対処してしまうのが、ネオフリーダムなんですよ」

「MPが無ければ、魔法職は何もできないのでは。……最悪でタチの悪い盟主ですね」

ニアーナの言葉に、アルカンブーストが返す。

「だが、その話をしているゼイラスは、どこか嬉しそうで、最悪の盟主という感じがしないな」

不思議な顔でアルカンブーストは言った。

「そうなんですよ、なんかそこが不思議で、……ギリギリの戦いが好きなレイジのいる狩りでは、いつも全滅と隣り合わせで、俺も何度も逝きましたから」

ゼイラスがこともなげに言う。

「で、レイジ殿とは、どんなお人柄かな？」

アルカンブーストの問いに、ゼイラスは答えた。

「どんな、と言われましても、……無茶苦茶で問題ばかり起こすのに、ゼッタイに謝らない。お金を持っていないから、ポーションなどをみんなから貰っているんですけど、ありがとうも言わない。それで、よく副盟主の妹のブルーベルにマジぎれされてます。きっと、ブルーベルの部屋のごみ箱は、凹んでるんちゃうかと」

ゼイラスが楽しそうに言う。

「……………」

ニアーナが、顔を顰めて首を振る。

「そして一番タチが悪いのは、レイジはそれでも何も弁明をしないから、まるで、俺の言い訳よりも、おまえらの感じたものの方が正しいから、それを信じればいい！みたいな感じで……」

「あはははっ」

アルカンブーストが、大きな声で笑い出した。

「だけど、もしも人間の身体に“後ろめたさの数だけ星型の痕が浮かぶ”としても、レイジの体には一つも出ないと思いますよ」

ゼイラスのその言葉に、アルカンブーストはふと考える。

自分が彼のような振る舞いをして、果たして仲間たちはついてきてくれるのか……。

そのとき、ニアーナが冷静な声で尋ねる。

「して、そのレイジ殿の得意な戦法は？」

まるで値踏みをするかのように。

「そ～ですね、しいて言うなら『なりゆきしだい』って、とこですかね」

ゼイラスが真顔で答えると、アルカンブーストは子供のように哄笑した。

「あはははっ、面白い。レイジ殿とやらは、確かに規格外だ」

「あっ、あれを！」

その時、さきほど逃げ込んだ森の中から、レイジが飛び出してくるのが見えた。