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第４話

シェヴェリーン城の居館《パラス》へ戻りかけていた沙羅夜《サラヤ》が、急に足を止めた。

―――ミロイ殿のいるネオフリーダムが、本当に罪もない村を焼き払ったのか。

―――敵城にたった一人で乗り込み、二人の将を倒して潔く散ったライザ。

―――彼らから感じるものは、どうしても卑劣や残虐とはかけ離れていた。

（だが、知雀明《チジャクミョウ》はそう言っていた。……どういうことだ？）

沙羅夜の中で、何かが深く引っかかっていた。

湾曲した石の天井を見上げながら、大きく息を吐いた沙羅夜は、ふっと自嘲気味に笑った。

「あたいには、……やっぱり願い下げだねぇ～」

そして踵を返すと、躊躇なく地下の牢獄へと走り出した。

◇◇◇

＜＜アデン領・黄昏山地にて＞＞

整然とした布陣を敷くニュルンベルグ兵たちの中から、ひときわ巨大で異質な威圧感を纏った男が、ゆっくりと三人の前へ歩み出てくる。

「おまえが、レイジか？」

「いえ、レイジはこっち、こっち」

レイジが隣のビクライを指差すと、ビクライが「おい」と低く睨み返した。

「おまえだな」

巨漢の男が、今度は確信をもってレイジを睨む。

「えー、なんで分かっちゃうのぉ」と惚けるレイジ。だがその声音に笑いはない。

「おれは、ニュルンベルグの龍神鬼《リュウジンキ》だ。おまえに個人的な恨みはないが――ここでおまえの人生を終えてもらう」

「はぁ～……ここは絶対、はぁ～でしょ。なぁ、ビク、ここ絶対に――」

「レイジ！　ふざけている場合じゃないぞ！」

ビクライの静かな怒声に、レイジは仕方なく真顔を作り、龍神鬼に向き直った。

「おまえの虚仮威《こけおど》しにビビるとでも思ってんのか？　おまえ今、いい大人に向かって、ずいぶん失礼なこと言ってんだぞ！」

「おれにそんな口を利いたのは、おまえが初めてだ。……おまえ、自分の限界を知っているのか」

その声は、ゆっくりで、地を震わすような重みがあった。兵たちすら言葉を失い、風が静まる。

「なんで限界なんか知らなきゃなんねぇんだよ。要は――おまえに勝ちゃいいんだろ」

「……あんまりおれを怒らせるなよ。おれの中の狂気が目を覚ましたら、誰にも止められなくなるんでな」

「知ってる！知ってる！　おまえ、《《ぜいたく》》なんだろ！」

「清濁《せいだく》だ、レイジ……」と、ビクライがボソリと訂正した。

圧倒的な威圧感を前にしてもなお、レイジはまったく動じていない。

（どこまでもアホなのか？）―――エルナとビクライは困惑した表情で、顔を見合わせた。

「じゃあさ、謝ったら許してくれるか？」

「ふざけるな！！」

龍神鬼の顔が凄絶な怒りで歪む。我慢の限界は、とうに超えていた。

「おれは、母ちゃんから言われたんだ。“頑張るときにはちゃんと頑張れる大人になれ”って。……おまえの母ちゃんは、なんか言ってなかったか？」

「……すぐ終わらせる」

「おまえ、なんも分かってねぇな。おれが絶望したり、諦めたりしねぇ限り、何も終わんねぇんだよッ！！」

レイジの叫びに、もう龍神鬼は返す気は無かった。

代わりに、彼はゆっくりと背中の大斧を両手に構えた。

レイジは、その瞬間、腰のポーチから金色の瓶――最上級攻撃力強化ポーションを取り出し、一気に飲み干した。

『ピキ――ン！！』

身体が青白い光を放ち、一瞬で力が漲る。

「レ、レイジ、それって……１０メガもするやつ！？」

「おう、最上級のゴールドポーションだ！」

誇らしげに笑うレイジに、エルナとビクライは揃って頭を抱えた。

（それ……おれたちの一週間分の稼ぎなんだが！？）

攻撃力を数倍上げるそのポーションは、かなりの高額アイテム。当然ながら、レイジはその価値を知らず、クラン倉庫からこっそり持ち出していた。

「ビク、おれが龍神鬼を引きつける。おまえらは後ろの兵を頼む。どこか手薄なとこ見つけたら逃げろ。一人でもいい、生き延びろ」

振り返りざま、レイジは二人の背後――ゾドムの森のほうを顎で示した。

そこは、稀に叩かなくても襲ってくる獣鬼ゾドムたちの巣窟だった。

逃げ場の先すら絶望的。二人にとっては、今の方が、さっきレイジの言っていた「はぁ～（汗）」そのものだった。

そして何より――

レイジは、クラン内でルピタを除けば、最もレベルが低いのだ。

「おれが殺るって、レイジふざけて……」

ビクライの言葉をさえぎるように、

「うぉりゃゃゃぁぁ～～！！」

咆哮とともに、レイジが両手剣を振り上げ、龍神鬼へと突っ込んだ！

風を裂き、足の筋肉が悲鳴を上げるほどの踏み込みで、一閃を放った。

……渾身の、全身全霊の、魂の斬撃だった。

――ガギィィィン！！

鋼を叩く軽い音が響いた。

斬撃は、龍神鬼の胸を直撃した――！

「当たったのか！？　マジか……！」

「なにぃ！？」

周囲の兵士たちがどよめいた。

ビクライが目を見開き、エルナが思わず一歩踏み出す。

「……やったのか……？」

――その瞬間、誰もが戦場ログを見た。

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＜システムメッセージ＞

レイジが、

　　　　　…………

　　　　　　　１８のダメージを与えました！

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「……………………え？」

凍りつく空気。

エルナの喉が小さく鳴り、ビクライの指先が震えていた。

誰もが、言葉を失った。

そして――

「……あはははははっ！！！」

轟くような笑い声が、黄昏山地を揺るがす。

龍神鬼――最大HP3100。

レイジの渾身の一撃で、たったの１８ダメージ。

彼は、まるで相手にしていないかのように、わざと攻撃を受けたのだ。

レイジの両手はしびれ、握った剣すら落としそうになっていた。

（もしダメージ反動ありなら、こっちが即死してた……）

―――

龍神鬼：Lv.92／オークファイター／最大HP：3100

レイジ：Lv.57／ヒューマンファイター／最大HP：1800

―――

「……これでは冗談にもならんわ」

龍神鬼の静かなひと言が、この戦いのすべてを物語っていた。