アデン大戦記 ―今日も俺たちは死にかけている―

第五章 激情が悲しみに変わる時

第７話

ダイニングの入り口に、静かに二つの影が現れた。

ハルトの妻・メリサと、その手をしっかりと握る幼い少年――リクトだった。

「リクト！」

チルルが叫ぶと同時に、レイジの腕を押しのけるようにして、膝から飛び降りると、勢いよく駆け出していく。

チルルとリクトは、同じ六歳。――仲の良い友達だ。

「どうしたの、メリサ……？」

セシリアが立ち上がって声をかけた。その傍らで、パルも不安をにじませた顔で近づいていく。

「ここしか……頼るところが無くて……」

メリサの声は掠れていた。彼女の顔は生気が失せ、目の下には深い隈が刻まれていた。体は鉛のように重く、足がもつれて床へと崩れ落ちた。

彼女は一度、ライザの指示通り船に乗り、遠方の宿屋に身を寄せていた。

だが――夫ハルトの身を案じる気持ちは、遠い地での日常では癒されなかった。

迷い、苦悩し、そして戻ってきた。

港からそのままの足で、ネオフリーダムのアジトへとたどり着いたのだ。

「……メリサ、よく来てくれた」

レイジが立ち上がり、柔らかく微笑んで彼女を迎えた。

その後、メリサが語った話は、重く、衝撃に満ちていた。

・ハルトは家族に一切を隠していたこと。

・ハルトが盗賊団に拉致されているらしいこと。

・ニュルンベルグの知雀明が絡んでいる可能性が高いこと。

・ライザが彼を助けに行ったこと。

・そしてライザから1000メガの金貨を手渡されたこと。

松の葉茶で喉を潤したメリサが落ち着いた頃、パルが話を整理し始めた。

「バニラとルピタの件もあるけど、まずはハルトの捜索を最優先にしよう」

「……でも、もう死んでるかも」

ぽつりと呟いたブルグに、ガリオンの睨みが飛ぶ。

「ブルグ、口を慎め」

ブルグはきょとんとしながらも、肩をすくめて黙った。

「あ、先を続けて」と、ジンが右手で促した。

「ライザが知雀明に接触していたなら、ハルトはニュルンベルグのどこかの牢獄にいる可能性がある」

ブルーベルが言った。

「でも、どこかの盗賊団に囚われている可能性もある」

シエンが指摘する。

「その二つの線で動こう」

と、パルがまとめた。

「そうじゃな。それがいいわい」知将ガリオンが、顎髭を触る。

「盗賊団のほうは、私たちサザーランドと、シエンで探すよ」

ジンが立ち上がり、決意を示す。

「じゃあ、ニュルンベルグ側の情報収集は……」

「私たちネオフリーダムでやろう」

エルナに、パルが力強く続けた。

その時、チルルの声が響いた。

「うああっ！」

見れば、リクトと木剣で遊んでいたチルルの剣が弾かれて、床に転がっていた。

「盟主の娘に勝つとは、大したもんじゃな」

ガリオンが楽しげに笑う。

「違うもん！私はアーチャーなのっ！」

ふくれっ面のチルルが涙をこぼしながら叫ぶと、レイジが二人に歩み寄り、頭を撫でた。

チルルは『雷嵐の貴公子』デュランに憧れ、アーチャーを志している。

リクトは、ファイターとして父・ハルトのようになりたいと願っていた。

「うちの将来も、なかなか楽しみだね」

シエンが、微笑んで言った。

やがて話し合いはまとまり、翌日から手分けしてハルトの捜索を始めることとなった。

サザーランドの面々が帰り支度を始めていたときだった。

レイジが椅子から腰を上げ、ジンに声をかけた。

「ジン、ちょっと待ってくれ」

「ん？　なんだい？」

ジンが振り返ると、レイジはそっとパブロに目配せをした。

それを受けて、パブロが無言のまま、両腕で大斧を抱え、ゆっくりと運んでくる。

「……これは、ライザの大斧だ」

レイジが低く静かに言った。

「うちの誰にも扱えない。でも、おまえなら――って思ってな」

ジンは受け取ると、軽く右手一本で振ってみる。

ずしりと重みはあるが、バランスは申し分ない。

「……思ったより軽いな」

ジンの目が一瞬、鋭く細められた。

「話じゃ、その斧、ロンズ……なんじゃらって石で作られてるらしい」

レイジが頭を掻きながら続ける。

「相手のどんな武器でも、砕いちまうとかなんとか……ブルーベルたちが言ってた」

「ほう……どんな武器でも砕くのか」

ジンが口の端をわずかに吊り上げた。

そして、手にした斧の刃先で、ぽんぽんと床を小さく叩きながら、

「爺、おまえの大剣をそこに置いてみな」

「い、いやジン……それは、また今度にしよう」

ガリオンは焦って背後に隠すように剣を抱える。

「ちぇっ、つまんないなぁ」

ジンは肩をすくめて、刃先で床を軽く叩いた。

「その大剣、十年使ってきたもんなぁ……」

ブルーベルが呟くと、パルがぼそっと漏らす。

「あれ、折れたら泣くな」

「泣くどころか、たぶん斬られるぞ」

「まあいいや。じゃあ、貰っとくよ。みんなありがとう」

ジンが、ネオフリーダムの団員を見て、頭を下げた。

◇◇◇

――一方その頃。

風華夢《フーカム》は、襲撃された村の一つ、ザカリア村に立っていた。

森の奥にひっそりと佇む小さな村――そこは、すでに見る影もなく、瓦礫と灰に還っていた。家々は黒焦げに崩れ、畑は焼き払われ、井戸も破壊されている。まさに“皆殺し”の痕跡だった。

しかし、その焼け跡の中で、風華夢は一人の生存者に辿り着いた。

鍛冶屋を営んでいたという年老いた男。彼は、十一歳の孫娘とふたり、慎ましくも穏やかな暮らしをしていたという。

風華夢は、焚き火の傍で毛布にくるまるその男から、ゆっくりと話を聞いた。

――村を襲ったのは、たしかに「ネオフリーダム」を名乗る者たちだった、と。

しかし、男は続けた。

「奴らは最初からおかしかった……顔は血で汚れ、肉体には古傷が多く、動きも戦士のそれではなかった。身に着けていたのは、軍服でも鎧でもなく、熊の毛皮のような粗末な軽装で……あれはどう見ても、山賊、盗賊の類だった……」

風華夢が耳を傾けると、老人の語り口は次第に震えを帯び、やがて涙へと変わっていった。

「中に、顔に大きな裂傷がある大男がいた。鎖の先に大鎌がついたような得体の知れぬ武器を振り回していて……あいつが……わしの孫を、背中から……ああっ……」

そこまで言うと、老人は声にならない嗚咽を漏らし、頭を垂れた。

その手が、風華夢の袖を握りしめる。

「優しくて、よう働く、ええ子じゃったんじゃ。どうか、孫の……仇を……」

震えるその手を、風華夢は丁寧に両手で包んだ。

「……承知しました」

そう静かに告げると、彼はその場に立ち上がり、深々と頭を下げた。

その後、村の外れ――まだ炭と化していない一角に、仮設の墓標が並んでいた。

風華夢は、そこに摘んだ花を手向け、一つひとつ、亡き人々へ静かに祈りを捧げると、馬へとまたがった。

（……知雀明殿の報告は、明らかに矛盾している。あれは、ネオフリーダムの仕業ではない）

胸の奥に冷たい怒りが宿る。無垢な命が無意味に奪われ、その責任が歪められ、他者へと押し付けられている――

風華夢の眼差しは鋭く空を射抜いていた。

「お館様へ報告しなければ……急がねばならぬ」

そう呟くと、風華夢は手綱を引き、焼け野原を駆けるように、シェヴェリーン城の方角へと馬を走らせた。