アデン大戦記 ―今日も俺たちは死にかけている―

第五章 激情が悲しみに変わる時

第２話

東の塔へ駆け込んだ沙羅夜は、一瞬、目を疑った。

そこに広がっていたのは、常軌を逸した光景だった。

四天王の一人である仙空惨が、首を刎ねられて床にうつ伏せに倒れていた。

その体から流れ出た血は滝のように広がり、部屋の石床を真紅に染め上げている。

その奥では、知雀明が四人の護衛兵を盾にして、ずるずると後退していた。

蒼白な顔、見開かれた目、震える口元――あの冷血な軍師にしては珍しく、露骨な「恐怖」が彼の表情に浮かんでいる。

そして――その恐怖を追い詰める者がいた。

ライザだった。

傷だらけの身体中から鮮血が流れ、左肩は完全に力を失って垂れ下がっている。

それでも、彼女は右手だけで大斧を握りしめ、泥まみれの戦靴で床を踏み鳴らしながら、まるで血に飢えた亡霊のように知雀明へと迫っていた。

「……知雀明。ハルトを、どこへやったッ！！」

怒声が塔の空間を揺るがす。

その声はもはや「問い」ではなかった。叫びであり、呪いであり、裁きそのものだった。

ライザは、あの日――ハルトの妻メリサと別れたあの日から、狂ったように盗賊団の痕跡を追い続けていた。

野盗の隠れ家、密売組織、反社の集会、地下闘技場。あらゆる地を渡り歩き、情報を掘り起こそうとしたが、何ひとつとして手がかりは得られなかった。

それでも、ハルトの幼い息子とした「あの約束」が、彼女を立ち止まらせなかった。

しかし、時が経つほどに希望はすり減っていった。やがてライザは決断する。

――知雀明から聞き出すしかない。

あの冷血な軍師が、簡単に口を割るはずがないことは分かっていた。

だが、もう他に道は残されていなかった。これが、唯一にして最後の手段だったのだ。

「ハルトなど、知らん……お主は何か、勘違いをしておる」

知雀明は動揺を隠しながらも、首を振って否定する。

「報酬を受け取りに来た時……おまえは言ったよな、『聞いている』と」

ライザは、ふらつきながらも知雀明へ向かう。知雀明は、護衛兵の肩越しから、ライザを睨んでいる。

「あの場には三人しかいなかった。私でもハルトでもなければ、おまえは誰に聞いたんだ。奴しかいないだろうがッ！！」

ライザが怒鳴り、右手で斧を振り上げる――。

「待て！」沙羅夜の声が響いた。

その一言に反応し、ライザは振り返った。

沙羅夜の姿を確認するやいなや、彼女は躊躇なく、一直線に斬りかかった。

（ヒーラーである知雀明など、いつでも殺れる）

沙羅夜は冷静にライザの一撃を回避し、肘を突き出した。

「ッ……！」

ライザの横腹に肘が突き刺さり、ライザはバランスを崩して止まれない。そのまま、頭から突っ込む形で壁に激突した。

「ガツンッ！」

鈍い音。額がざっくりと割れ、血が滴り落ちる。

「その怒り、無為にするでない」

沙羅夜の静かな声が、空気を制した。

だが、ライザは止まらない。

左腕はすでに垂れ下がり、まともに動かせない。

それでも、右手だけで斧を振り上げ、血に塗れた姿のまま突進する。彼女の目の奥には、激怒と執念の火が灯っていた。

――斬る。それしかない。

しかし――沙羅夜はその執念さえ、風のように受け流した。

ふわり、と舞うような軽やかさ。沙羅夜の身体が空を撓り、斧の軌道を正確に読み切って反転する。

舞う花のように宙を滑り、斧の届かぬ死角へと滑り込んだ。

次の瞬間――

「……っ！？」

走り込んでいるライザの背後に、その華奢な背中がふいに触れる。沙羅夜が、自らの背を押し当ててきたのだ。息つく間もなく、後ろ向きに走り出す。

細身の背を背負わされる形で、ライザの体が前へ押される。止まれない。勢いのまま、制御を失い、奥へとつんのめっていく。

「……ん……っ！」

――視線の先に、振り上げられた刃。沙羅夜は、背中越しに顎を上げて四人を捉える。

知雀明の護衛兵たちが、四方に構えていた。その刃のすべてが、ライザの首が到達する地点で、交錯しようとしていた。

沙羅夜が右手を伸ばした。ギリギリの間合い。沙羅夜の手が、ライザの左肩を強く引き寄せる。

瞬間、刃は空を斬り、護衛たちの振り下ろした剣が虚しく交差した。

「ぐ……うああぁっ……！」

千切れかけた肩にかかる衝撃に、ライザは悲鳴を上げた。強引に勢いを止められ、崩れ落ちるように膝をつく。肩を押さえ、呼吸を荒げる。

「……おまえたちは、手出しするでない！」

沙羅夜の一睨みに、場の空気が凍りつく。剣を構えていた兵たちが、まるで叱責された子供のように動きを止めた。

「分かった、分かったから。そんなに敵将の首が欲しいのなら……少し、待ちなされ」

沙羅夜はふっと笑みを浮かべながら、外套に指をかけた。

紅の外套が、肩から滑り落ち、舞いながら宙を舞う。それはまるで、戦場に咲いた一輪の血の蝶のようだった。

「知雀明――ライザにヒールとバフをしてあげなさい」

「な、何を言う！ こやつは仙空惨を殺したのだぞ！？ いまのうちに斬り捨て――！」

「斬って、貴様は何を得る？」

沙羅夜の声音は、静かにして、断絶の刃のようだった。

「嫌ならば……自ら斬れ、知雀明。己の手でな」

言葉に震えたのは、知雀明だった。

沙羅夜はちらとライザに目を向け、にこりと笑った。

「死を覚悟したネズミは、時に猫を噛む。仙空惨は、それに噛まれた。……それだけのことよのぉ」

ライザの喉が、ごくりと鳴った。

――この女は、仙空惨など比べ物にならない。

（違う……強さの「質」が、まるで違う……）

先ほど、自分の背にこの女を乗せて走った時――否、走らされてしまった時に、本能が叫んでいた。

（この女の背中には、圧倒的な「死」がある……）

震える。初めて、自分の命が冷たく細く感じられる。

――これが「生存本能」が叫ぶ、真の恐怖。

沙羅夜の強さは、戦闘の技量ではない。殺意と美、狂気と理性のすべてが絶妙に釣り合った“本物の強者”だった。

そして、その気配を前にしたとき――

ライザは生まれて初めて、誰かに対して「心の底からの恐れ」を感じていた――。

◇　◇　◇

同刻――。

ネオフリーダムの山中――

ミロイは、ほとんど転がるようにして走っていた。

（このままじゃ……ネオフリーダムが、本当に壊れちゃう……！）

仲間たちは散り散りになり、空気は沈黙と猜疑に満ちていた。バニラの死。ハルトの失踪。ルピタの昏睡。そして、盟主レイジの沈黙。

――今、動けるのは自分しかいない。

ミロイは必死だった。ひたすらにレイジを探していた。

（兄やんが……兄やんさえ戻ってくれれば……！）

その時だった。

「ぐあっ！！」

突如、頭上で何かが弾け飛ぶような声が響いた。

反射的に見上げる。

「――兄やん！？」

ミロイの目に映ったのは、空中を無様に回転しながら吹き飛ぶレイジの姿だった。

全身が傷だらけ。右腕はぶらりと垂れ、顔面には赤黒い痣。戦うというより、打ち捨てられたようなその姿。

次の瞬間――

「ドゴッ！！」

巨木の幹へと叩きつけられたレイジの背に、肉と骨の砕けるような音が響いた。

赤い泡が口元から飛び、体がずるりと地面に崩れ落ちる。

「兄やんっ！！」

ミロイの叫びが、山の静寂を破った。