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第１話

レイジは、ギラン港を一望できる丘に腰を下ろしていた。

潮風が肌を撫で、夏草がかすかに揺れる。

目は虚ろで、どこにも焦点を結んでいない。

ぼんやりと目を閉じると、静かに、あの日の光景が蘇ってきた――

二年前、ライザがクランを去った日のこと。

（あのとき、おまえが退団を口にした瞬間……みんな、心配して駆け寄った。なのに、おまえは――）

『おまえらみたいにチンタラしてたくないんだよ。こんなへたれクラン、こっちからおさらばするだけさ！』

（……分かってた。あれが強がりだって。誰もが、おまえの優しさに気づいてた）

（だからこそ、誰も止められなかった。“止める言葉”を、口にできなかった）

遠くで、潮の音が微かに響く。

（おまえ……今どこにいるんだ。……何か困ってるのか）

レイジはゆっくりと目を開け、空を仰いだ。

あの日と変わらぬ、雲一つない青空。

時間だけが、残酷に過ぎ去っていく。

――そのとき、背後から声がした。

「すいませぬ。そこのお方」

林の中から、白い髪の青年が姿を現した。軽装の剣士。人の気配に、少しだけ遠慮が滲んでいた。

「……？」

「わたしは、風華夢(フーカム)と申します。この辺りに来れば、ネオフリーダムの方に会えると聞きまして」

「誰に？」

レイジは振り返らず、首だけをよじって問い返した。声には、覇気も興味もなかった。

「もしかして……あなたは、ネオフリーダムの方でしょうか？」

「ああ。……で、誰に聞いたって？」

「バニラ殿です。先日こちらをご案内いただきまして。とても親切にしていただきました。そのお礼に、裏山で採れた果実を……」

風華夢は後ろの山を指しながら、手にした果物籠を掲げてみせた。

「……バニラに」

「はい」

風華夢は静かにうなずいた。

その足元で、連れていた子猫がレイジのところまで歩み寄り、そっと足に鼻先をすり寄せてきた。まるで「元気を出して」とでも言うように。

レイジは、無言で猫を見つめた。

そして、ぽつりと口を開いた。

「無理だな。あいつは、もう……食べることはできない」

「……え？」

「死んだよ」

「し、死んだ……と、申されますと……？」

レイジは、ゆっくりと猫の頭を撫でながら言った。

「うちのアジトを襲ってきた連中に、殺された」

風華夢の顔から、すっと色が引いていく。

手にした籠が傾き、赤いリンゴが一つ、地面に転がった。

しばし、重い沈黙がふたりを包んだ。

「もしや、……あなた様がレイジ殿か」

風華夢は、背を向けたままの男に問いかける。

護衛もなく、無防備に座っている姿に、少しの驚きもあった。

「ああ」

レイジの答えはそれだけだった。

風華夢は目の前の男に“強さ”は感じなかった。視覚から得た情報だけでは、彼に勝てると判断できた。

腰の細剣に手をかける。殺すのは容易い。

しかし、直感が囁いた。――やめておけ。

幼き頃より、生き残るために叩き込まれた二つの判断。そのどちらも、今まで一度も食い違ったことはなかった。

「……ふふふ」

剣の柄から手を離し、彼は小さく笑った。

「不思議なものですね」

――あなたを前にすると、戦意がどこかへ消えていく。

その言葉は、心の内に留めたまま。

代わりに、風華夢は転がったリンゴを籠に戻し、そっとレイジの横に置いた。

「かたじけのうございますが……この果実、バニラ殿の墓前にお供えいただけますか」

静かに頭を下げると、彼は背を向けて歩き出した。

子猫がその後ろを、しっぽを立てて追いかけていく。

途中で一度だけ振り返り、レイジを見つめると、また風華夢の足元へと走って行った。

◇

――風華夢は、ネオフリーダムにより“虐殺された”とされる村――ザカリアへ向かうことにした。

丘の上には、静寂だけが残った。

レイジは、足元の果物籠を見下ろした。

（……バニラ）

その名前を、胸の奥でそっと呼ぶ。

――『レイジさん、だめですよ。ちゃんと無茶して、ちゃんと笑ってくれなきゃ』

幻のような声が、耳元をかすめた。

彼はまだ、一度も墓参りに行っていなかった。

自分を許せず――顔を合わせる資格すらないと思っていた。

だが、胸の奥で何かが、静かに目を覚ました。

『救えなかったのは事実だ。でも、だからって、これから先も何もしてやれないなんて――ただの言い訳だろ？』

心の底で、譲れないものが、再び暴れ始めていた。

「……アイタタタ」

身体を起こすとき、内臓がきしむような痛みに顔をしかめる。

それでも彼は立ち上がった。

見上げた空は、変わらずどこまでも広く、青かった。

右手でそっと果物籠を持ち上げる。

「……行くか。墓参りに」

来たときよりも、ほんの少しだけ強くなった足取りで――

レイジは、静かに歩き出した。

◇◇◇

―――同時刻。ニュルンベルグの居城・シェヴェリーン城。

「リオナ、軍師はどこだ？」

ニュルンベルグ四天王の沙羅夜(サラヤ)が、知雀明(チジャクミョウ)の一番弟子・リオナに声をかけた。

リオナは知雀明の弟子でありながら、師の“人の命を平然と駒のように扱う”やり方に、何度も衝突してきた。

「先ほど、ライザ殿という方がお見えになりまして。軍師は仙空惨(センクウザン)将軍を伴い、東の塔へ向かわれました」

「……ライザが？　で、何の用だ」

沙羅夜は眉をひそめる。

元ネオフリーダムのライザが、傭兵依頼を断ったことは聞いていた。

「ご挨拶したところ、気が変わったので軍師に会いたいと……」

「気が変わった？　まさか……！」

嫌な予感が、背筋を這い上がってくる。

沙羅夜はリオナの言葉を最後まで聞かずに、塔の方へ駆け出した。