アデン大戦記 ―今日も俺たちは死にかけている―

第四章 仲間との別れは唐突に

第７話

ライザが、ハルトと別れた十字路まで戻ってきた。

そこから港の方へ、注意深くさらに進むと──道の上に争った形跡があった。さらに、何かが引きずられたような足跡も残っている。

至る所に血痕が飛び散っていた。それがハルトのものなのか、襲撃者のものなのかは定かでない。死体も、装備も、遺失物も見当たらなかった。

血の筋と引きずられた跡は、シェヴェリーン城の方向へと伸び、途中で消えていた。

ライザは立ち止まり、考える。

（……ハルトが敵を倒して、港へ向かった可能性もある）

顔を上げると、ライザは港へ向かって駆け出した。

◇

──三十分後。

ギラン港に到着したライザは、まばらな乗船客の中に見知った影を見つける。

船着き場の裏手に、母と子の姿。ハルトの妻・メリサと、その息子リクトだった。

ライザは、ネオフリーダム時代にアジトへ遊びに来ていたメリサと面識があった。

彼女が近づくと、メリサはすぐに気づき、ぺこりと頭を下げた。

「夫が……」

そこまで言ったところで、メリサは声を詰まらせ、泣き出した。傍らで、リクトが母のワンピースの裾を、小さな手でぎゅっと握る。

「ハルトは……来てないのか？」

「……はい」メリサはか細い声で答える。

「何かあったんですか？ 昨日は何も言わずに帰ってきて……夫はずっと泣いてました……」

ライザは大きく息を吸い込み、言葉を選ぶように口を開いた。

「詳しいことは、あとで話す。今は……ハルトから言われていた場所へ、予定通り向かってくれ」

「……夫は？」

メリサが問いかける。

ライザは、覚悟を込めて告げた。

「おそらく、どこかの盗賊団に拉致された。……その背後には、ニュルンベルグの軍師・雀明という男がいる」

その言葉に、メリサは崩れ落ちるように座り込み、リクトが不安からか、声を上げて泣き出した。

「大丈夫。ハルトは必ず助ける。わたしが、必ず連れ戻す」

ライザはそう言って、メリサの肩にそっと手を添えた。

しばらくして、ライザの手を借りて、メリサが立ち上がる。

「これは、ハルトから預かった金貨だ」

ライザが金貨袋を差し出すと、彼女は震える手でそれを受け取った。

「そのお金で、次の船に乗って。行き先は、ハルトから聞いているか」

「はい……」メリサが小さく頷いた。

ライザはしゃがみ込んで、リクトと目線を合わせる。赤い仮面を外し、穏やかに微笑んだ。

「父さんは、必ず連れて帰るから」

――その笑顔は、彼女が今まで誰にも見せたことのない、心からの優しさだった。

「時間がない。……ハルトのためにも、すぐに船に乗って」

仮面を再びかぶり、二人に背を向ける。

彼女には、向かうべき場所があった。ハルトを拉致した盗賊団を突き止めるために。

「ありがとうございます……本当に……ありがとうございます……！」

何度も、何度も、メリサはライザの背に向かって頭を下げていた。

◇◇◇

――二日後。

ネオフリーダムのアジトには、言葉にできないほど重く、湿った空気が立ち込めていた。誰も声を上げない。誰も笑わない。ただ、表情のない時間だけが流れていた。

仲間であるバニラが命を落とし、ハルトが消息を絶ち、ルピタは昏睡状態のまま。

不在のデュランを除いた九名の団員たちは、それぞれの場所で、沈黙と葛藤の只中にあった。

レイジは、ひときわ深い闇の中にいた。

二日酔いで頭が痛む。だが、それ以上に胸が痛かった。あの日から、誰とも目を合わせず、まともな食事も取らず、ただ黙り込んでいた。彼自身が、自分を許せなかった。

丘の上。アジトの裏手にある小高い丘に腰を下ろし、ギラン港を無言で見つめていた。その瞳に映る景色は、何も語らなかった。

セシリアは、必死だった。副盟主として、空いたレイジの穴を埋めようと、孤軍奮闘していた。だが、頑張れば頑張るほど、それは空回りとなって返ってくる。前へ進もうとすればするほど、足元が崩れていくようだった。

「一人で背負わなくていいよ」

パルが静かに声をかけてくれた。だが、団員の多くが副盟主であるセシリアより、パルの意見に耳を傾けているように思えた。それが、彼女の心をさらに締め付けた。

エルナとブルーベルは、怒りを露わにしていた。

バニラがグルーディオ城前で絡まれたとき――

その話を現場にいたシエンから聞いた二人は、ニュルンベルグが背後にいると確信していた。

「今すぐ仇を討ちに行く」と、剣を手にシェヴェリーン城へ向かおうとするのを、パブロとパルが体を張って止めに入る。だがその抑止も限界に近づいていた。激しい言い争いが日を追うごとに増えていく。

パブロ自身も混乱していた。

事件当日、ハルトが淹れてくれたお茶を飲んだあと、眠りに落ちて何も知らない――そう語った。その言葉に嘘はなかったが、罪悪感が表情に滲んでいた。

そして、チルル。

怯えながらも、彼女ははっきりと証言した。バニラを殺した男の剣は、細身で反り返った形状をしており、白い柄の先端には「大蛇の頭部」が彫られていた、と。

その言葉が指し示していたのは、ただの下劣なならず者などではなかった。

そして何よりも、バニラが最後まで自分を守ろうとしてくれていたことを、チルルは誰よりも理解していた。

シエンは、サザーランドの仲間と共に動いていた。ライザとハルトの行方を追い、街の情報屋や武具屋を回りながら、「大蛇の紋様を刻んだ細身の彎刀」を持つ男を探し続けていた。確かな手がかりは、まだ掴めていない。

ビクライは、沈黙を貫いていた。騒ぐことも、騒がれることもなく、黙って事態を見守っていた。

隣では、ミロイが目に見えて混乱していた。親友のルピタが昏睡状態のまま。彼は、自分の立ち位置を見失ったかのように、ただ、うつむいていた。

◇

誰かに言われたわけでもない。誰かが作ったわけでもない。

気づけば、他人を思いやり、押しつけがましくない、さりげない優しさが――ネオフリーダムには、いつも溢れていた。

だが今、それが失われつつある。

仲間たちは、それぞれの感情に身を任せ、バラバラに動き出していた。誰もが、自分の傷口を抱えて、静かに立ち去っていく。

――こんなことは、これまで一度もなかった。

ネオフリーダムが。 いま静かに、音を立てて、崩れはじめていた。