23/54

第６話

ネオフリーダムがクラン内から死者を出すのは、これが初めてだった。

バニラの葬儀には、グルーディオを拠点とする友好クランがすべて駆けつけてきた。参列した多くの者が見守る中、パルやセシリアたちがバニラを手厚く葬った。ラズベリーが一房、バニラの胸に添えられていた。潰れかけのグリンアップルも一緒だった。

しかし、レイジは葬儀に姿を見せなかった。

彼女をクランに誘ったのは自分だった。

今回の件に、もしニュルンベルグの知雀明《チジャクミョウ》が関わっているとしたら、自分が彼を殺さなかった甘さが、遠因になっているかもしれない――そう思わずにはいられなかった。

全ての責任が、自分にある。

レイジは街の酒場に入り浸っていた。

「おまえが、守るんじゃなかったのかよ……」

酒瓶の中に、彼女の笑顔が浮かんでは消えていく。

酒で心を麻痺させ、酔った勢いで武器も持たずにゾドムに挑みかかる。

もちろん敵うはずもなく、満身創痍で倒れて、逝ったまま街へ戻り、再び酒を煽る――その繰り返しだった。

◇

葬儀が終わったその夜。

セシリアは一人私室で、二日前の出来事を思い出していた。

夕食後、レイジに誘われて、二人で狩場へ出た。

クラハン後もレイジは、一人でレベル上げをすることがあった。レイジと二人の狩りは久しぶりだった。

「レイジ、最近レベル上げ、すごく頑張ってるよね？」

セシリアがMP回復のために腰を下ろす。

「ああ。守ってやる奴ができたからな」

レイジは歩いてきて、彼女の隣に腰を下ろした。

「……バニラ？」

「ああ。ドジですぐにパニクるところなんか、おまえにちょっと似てるよな」

そう言われて、セシリアは少し複雑な表情を浮かべた。

「今日は、星がきれいだな」

「うん。レイジと二人で狩りをするの、久しぶりだね」

「だな。昔はしょっちゅう一緒に狩ってたのにな」

「思い出すね、……昔のこと」

セシリアも空を見上げた。ちょうどそのとき、星が一つ流れた。

「ああ、みんな弱っちくって……」

レイジが顔を向けると、セシリアは目を閉じて何かを願っていた。

「え？……うん」

「……あの頃は、毎日震えながら狩りしてたな」

「それはレイジが、モンスター大量に釣ってきて、無茶するからでしょ。真っ赤なリザードマンの大群を連れて来た時は、本当に怖かったんだから」

「そんなこともあったな」

レイジが笑う。セシリアも、微笑む。

「まだ誰も蘇生魔法《リザ》も使えなかったし、復活ポーションも高くて買えなかった。……全滅してさ、それでもみんなでゲラゲラ笑いながら、逝ったままで村に戻ってた。懐かしいよね」

「そうだな。大地にひっくり返って、青い空を見ながら、俺たちよりも強かった魔物《やつら》に、アハハハってみんなで大笑いしてたな」

レイジは夜空を見上げた。

「……あの頃と、この空は、ちっとも変わってないな」

「逝くと経験値が減って、死ぬほど痛いのに、誰も愚痴や不満とかも言わないで、みんなが自然に、みんなの事を思っていた。そんな押し付けない、さりげない優しさが溢れていたよね」

「まあ、今もそうだけどな」

レイジの言葉に、セシリアが小さく頷く。

「変わってないよね……」

しばらく見上げていたセシリアの頬に、そっと一筋、涙が流れた。

「どうした？」

「きっと……あの星の一つひとつに、……誰かの願いが張り付いている。……それが叶ったのかなって思うと、なんだか少し切なくなって」

「……そうだな」レイジも空を見上げた。

「元気出せよ。……セシリア、そろそろバフ頼むわ」

レイジが立ち上がろうとする。

「今度ね」

セシリアが微笑む。

「アホぉ、今度じゃねぇ～よ。今だ、今！」

「だって、もう少しこうして……レイジとまったりしてたいんだもん」

――それが、たった二日前の出来事だったとは、とても思えなかった。

昨日、バニラが殺され、たった一日で、世界の景色はすっかり変わってしまったのだから。

◇◇◇

ナイアガラ・タカは、巨大な長槍を構えて、にやりと笑った。

「ナイアガラ・ブラザーズ！……最後まで言わせろやあああっ！！」

弟のトシが鉄球付きの鎖を、ブルンブルンと頭上で回し始める。

ライザは、冷ややかな眼差しで、二人の巨漢を見上げていた。

「死ねやぁぁぁぁぁー！」

トシが力任せに鉄球を投げつけてくる。

「グッツン！」

ライザは大斧を振り上げて叩き落とす。

鉄球は地面に叩きつけられた瞬間、真っ二つに砕け散った。

「チクっとなぁぁぁー！」

タカがライザの顔面を目がけて、長槍を突き立ててくる。

「クッキーン！」

ライザは斧を横から弾き飛ばした。――槍の柄が折れた。

槍頭はクルクルと回転しながら地面に突き刺さり、次の瞬間――

二人の首が宙を舞った。

「喧しい」

ロンズデーライトの大斧は、刃こぼれ一つしていなかった。

――五分後。

ライザの斧の刃が、生き残ったリーダー格の男の首元に突きつけられていた。

「おまえは、どこの盗賊団だ？」

「……」

「わたしは気が短い。一度しか聞かない。誰の指図だ」

男の頭は割れ、血が顔半分を覆っていた。片目は開かず、右目だけでライザを睨み返す。

「……知らねぇなァ」

「そうか」

ライザは斧を下ろすと、男を後ろに押しやった。

背を向け、斧を前に突き出す。身体を左回転させて砲丸投げの要領で斧を放ち――

男の首が宙を飛び、血飛沫とともに胴が崩れ落ちた。

その瞬間――

「ハルト！？」

胸騒ぎがした。ライザは来た道を、無我夢中で走り出していた。