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第５話

――翌日。

ニュルンベルグの居城、シェヴェリーン城――

その東の塔に怒声が響き渡り、厚い石壁がわずかに震えた。

「おまえが連れて来た見張り役が、血迷いやがって！」

空気を裂くような怒鳴り声だった。

ライザが怒気に満ちた眼で、真正面から知雀明を睨みつけている。

「パブロを眠らせて、そっと攫う手はずだっただろうが！」

「……誰にも危害を加えないって、そう言ってたじゃないか……！」

ハルトの声は震え、涙がにじむ目元からは、悔しさと後悔がにじみ出ていた。今にも崩れ落ちそうな、ひどく不安定な表情だ。

「《《聞いておる》》。何か手違いがあったようだ」

軍師・知雀明《チジャクミョウ》が、まるで他人事のような口調で言い放った。

背後には四人の護衛兵と、巨大な大剣を床に突き立てたまま仁王立ちする四天王・仙空惨《センクウザン》の姿。彼の槍斧《そうふ》も、武器を砕くロンズデーライト鉱石製だ。

「手違い、だと……？」

ライザの拳が震える。奥歯を噛みしめる音すら聞こえるほど、全身から怒気が立ち昇る。ハルトはその背後で、小さく縮こまっていた。

「怒るな。兵を出して捜索中だ。見つけ次第、男は処刑する」

その言葉を、ライザは無視した。

「貰っていくぞ」

報酬の積まれた袋へ向かって歩き出す。

「待て」

知雀明が前に立ちはだかる。ライザが顔をゆっくりと斜に上げて睨み返した。

「ライザ。報酬は約束通りやる。だが、今度の大きな戦に、お前を傭兵として雇いたい。言い値で構わぬ」

「二度と口を開くな！」

ライザは肩で知雀明を押しのけ、金貨袋四つとロンズデーライト鉱石で作られた大斧を無言で持ち上げた。

「帰るぞ」

その一言に、ハルトが震える足取りで後ろに続く。

「このあたりは盗賊が多い。くれぐれも注意して帰られよ」

知雀明が無感情な声で背中に投げかける。

◇

二人の姿が塔から消えた後、

「いいのか？これで」

仙空惨が訊いた。

「ライザが味方につかなかったのは残念だが、問題ない。続きがある」

知雀明が口元を歪めて笑った。

最初から、男には“ネオフリーダムの者は見つけ次第に斬れ”と命じていたのだ。

◇◇◇

――三十分後。

歩きながら、ハルトの目は遠くを見ていた。

「……その構え、まだ甘い。脇が開いてる」

ライザが、ハルトの肩を乱暴に叩いた。

「す、すみません……！」

「謝るヒマがあったら、もう一度構えろ。十回連続で寸止めされずに防げたら、やっと“次”に進める」

「……はいっ！」

――それは、今となっては苦くも懐かしい記憶。

あのときのライザの背中は、いつだって自分の少し先を走っていた。

かつてネオフリーダムに所属していたライザは、若く未熟だったハルトにとって“最も影響を受けたファイター”の一人だった。戦いにおいて一切の妥協を許さず、冷酷なほどに完璧を求めるその姿は、まさに鬼教官そのものだった。だが同時に、彼女は何度でも基本から教え、叱りながらも付き合ってくれる――そんな、不器用な優しさも持っていた。

「……ハルト！」

「ん？」

「どうした？ぼおっとして」

「あ、いや……」

ハルトは首をふった。

「ここまで来れば、大丈夫だ」

歩きながら、ライザが1000メガ入りの金貨袋をハルトに一つ手渡した。

「ライザ、ありがとう……」

ハルトはその袋を、宝物のように両手で受け取る。

「だけど、バニラが…っ」

「言うな」

再び涙ぐみそうになるその口を、ライザが冷たく遮った。

ニュルンベルグの盟主は温厚で民を大切にする、そんな評判を信じた。だからこそ手を貸した。チルルを攫い、短期間だけネオフリーダムを抑えておけば、犠牲者は出ないはずだった――その甘さを、ライザは悔いていた。

「ハルト、ここで別れよう。お前はいま、両方から命を狙われている。家族と共に、しばらく姿を消した方がいい」

「うん……家族はもうギラン港にいる。この金で船に乗って、遠くへ行くつもりだ」

「なら、これも持っていけ」

ライザはさらに二袋、金貨の袋を差し出す。

「知らない土地で生きるなら、家くらいは要る」

「でも……」

ハルトが断ろうとするも、ライザは強引にその手に袋を握らせた。

「わたしはこの斧があれば十分だ。気をつけなよ」

そう言って、ライザは背を向けた。――いつもまっすぐなあいつに、顔を向ける資格が、自分にはもうなかった。

やがて、二人は十字路で別れる。

ハルトは左、ギラン港へ。ライザは右、隣町へと続く道へ。

「ライザ、本当にありがとう！ライザも気をつけて！」

手を振るハルトに、ライザは背を向けたまま右手をわずかに上げて見せた。

◇

――その直後。

左右の林から、音もなく飛び出してきた影――総勢二十名を超える、粗暴な面構えの盗賊団だった。

汚れた鎧、刃こぼれした武器、野獣のような眼。彼らは何の迷いもなく、ライザを中心に円を描くように取り囲んだ。

「ナイアガラ・ブラザーズ、出番だァ！」

誰かの怒鳴り声が響いた次の瞬間――木々を割って、二つの巨体がゆっくりと姿を現す。

ずしん、ずしん――。

身の丈二メートルを優に超える双子の巨漢。

片方は、囚人の足枷のような鎖の先に鉄球をぶら下げ、もう片方は、三メートル近い長槍を肩に担いでいた。

「チクッと殺ってまおう」

左の男が、涎を垂らすように笑う。

「せやな、兄貴」

右の男が、鎖をぶらぶら揺らして応じた。

「おれが兄貴のタカ、こっちが弟のトシや」

左の巨漢が、得意げに胸を張る。

「“深紅の悪魔”さんよ。俺たちゃ二人合わせて、ナイアガラ・ブラ――」

「――うんざりなんだよ」

その瞬間、空気が凍りついた。

周囲の盗賊たちが、わずかに身を引く。彼女の背中から立ちのぼる**“深紅の殺気”**に、獣すら息をひそめた。