アデン大戦記 ―今日も俺たちは死にかけている―

第三章 無謀な狩りの後はみんな笑顔で

第４話

楽しい夕食が終わり、パブロがルピタとブルーベルを伴って食後の果物を運んできた。洋梨やラズベリー、青リンゴが皿に並べられる中、パブロはふと口を開いた。

「そうだ、シエン。この前、街でライザを見かけたぞ」

その名前に、ブルーベルの眉がぴくりと動き、パルの手が一瞬止まった。

「ライザさん？」

バニラがおずおずと問いかける。

「昔、うちのクランにいた女戦士だよ。シエンと一緒に入団してきた。今はもう退団しているけどな」

レイジが果物を受け取りながら答える。

「私とライザは同じ村の出身で、一緒に旅をしていたの。その途中で偶然、このクランと出会って……相変わらず壊滅寸前で」

シエンが何気なく語り、バニラに皿を手渡す。バニラはぺこりと頭を下げた。

「『壊滅寸前』は余計だろ」

レイジが洋梨を頬張りながらぼやく。

「でも衝撃だったよ。格上モンスターを無茶な数で釣ってきて、バフとヒールを連携させて、まるで舞台の演奏みたいだった」

「そして、毎回最後に私とハルトが逝ってて……」

セシリアがにこやかに続け、皆が笑った。

「みんな、怖がるどころか、ぎりぎりを楽しんでいるようだった」

シエンが青リンゴを口に入れる。隣ではラズベリーを頬張ったチルルがすっぱい顔をしていた。

「その頃の私たちは攻撃偏重で、回復が足りなかった。だから声をかけられて、自然な流れで入ったの」

「効率、悪かったもんね。回復ないと」

パルが洋梨をかじる。

「それからは二人ともどんどん強くなって……でもある日、ライザが突然退団したいと」

セシリアがオレンジをつまみながら口にした。

「ライザは、強くなって、勇者になるのが夢だったからね」

と、シエンが言った。

「もっと早く強くなれる場所を探したいと言っていた」

パルが続ける。

「ゼイラスが対人クランに移った時もそうだけど、レイジって、そういう『自分で決めたこと』を止めないんだよね」

セシリアが優しく微笑んだ。

そのとき、果物を配り終えたブルーベルが、静かに口を開いた。

「シエンには悪いけど……最近、ライザは『深紅の悪魔』と呼ばれているらしい。赤い仮面で素顔を隠し、戦場で感情を見せず、ただ黙々と首を刎ねる……。血の匂いの中でも、笑わず、怒らず、静かに敵を斬っていく。……味方が倒れても振り返らなかったという話もある。今の彼女は、もう誰にも心を預けていないのかもしれない」

「それでも頑張っているんじゃない？ 去年の勇者大会では準優勝だったし」

セシリアが明るく言うが、シエンは視線を落としたままだった。

「そうそう、決勝戦は惜しかった」

「ライザさん、最後まで押してたっすけど……」

大会を観に行ったミロイとルピタがうなずく。

「でも、相手は現勇者のジオマンデス。ガドリアヌ城の城主で、超金持ちっす」

ルピタが付け加えた。

「それで、『ロンズデーライト鉱石』っていう超硬素材で『ソードクラッシャー』って、何でも砕いちゃう武器作って……ライザさんの大斧も砕かれて……」

ミロイが残念そうに言う。

「だから今、ライザはそのソードクラッシャーでも砕けない武器を探しているらしい。でも、値段が天文学的で手が出ないって」

情報通のブルーベルがため息混じりに言う。

「資金力の差って……悔しいよね」

セシリアがぽつりと呟くと、シエンが冷たく言い放った。

「どうでもいい」

その声には、ほんの少しだけ痛みが滲んでいた。

沈みかけた空気を、パルの声が切り裂いた。

「そういえばさ、レイジ」

「ん？ 今、俺、果物モードなんだけど」

レイジがパイナップルを頬張りながら振り向く。

「その大剣――《レボリューションソード》、まだ使えないからね」

「……はあ？」

「Bグレードの両手剣。一次職のファイターじゃ装備不可」

「え、いや待て、なんか裏技とか……」

「ない」

「抜け道的なやつ……」

「ない」

「気合で！ 全力で！ ロマンで！」

「ない」

「じゃあ俺以外の誰かを死ぬほど頑張らせて……」

「だから、ないの」

「つまり……この剣、ただの観賞用ってことかよ……？」

「ちゃんと装備したいなら、Cランク昇格。それとウォーリアへの転職が必要」

沈黙――そして数秒後。

「よーし、分かった！ 俺、三日でCランクになる！」

レイジが立ち上がり、宣言する。

「できるの？」

「三日だ、三日で変わってやる！」

「出来ないこと言う奴、私、嫌いなの知ってるでしょ」

エルナが冷たい目で睨む。

「なら証明してやるよ。三日で強くなったら、キスな」

「それは無理」

すぐ横にいたビクライに視線を送るエルナ。彼は無言でうなずいた。

「で、手伝ってくれるやつは？」

「いいよ」

パルが頷くと、周りを見渡した。

「よし、明日から始めるぞ！」

みんなが複雑な顔で見守る中、シエンが笑った。

「レイジが強くなるのは歓迎よ。みんなで支えるから、頑張れ」

「がんばってください、レイジさん！」

バニラも拳を握って応援する。

「任せろ。すぐにこれを振り回してやる……！」

レイジが２ランク上の大剣を握り、不敵に笑う。

……その瞬間、腰が“グキッ”と鳴る。

「ッあぶね！？ いって……ッ」

「レイジさん！？！？」「ちょ、無理しないで！」

騒ぐ団員たちの中で、本人だけは笑みを崩さない。

「だ、大丈夫。これは『戦いの痛み』ってやつだ……！」

バニラはその光景を見ながら、胸にそっと手を当てた。

（この人たちと一緒にいれば……私でも、強くなれるかもしれない）

そして翌朝から、ネオフリーダムの団員たちにとって、地獄のような“鍛錬週間”――いや、レイジの“無理ゲー昇格ミッション”が始まった。