アデン大戦記 ―今日も俺たちは死にかけている―

第三章 無謀な狩りの後はみんな笑顔で

第１話

――――翌朝。

ネオフリーダムのクランハント（通称クラハン）が始まっていた。

レベルの低いルピタはいつもの別行動だった。レイジは肋骨が全快したため、久しぶりに参加していた。

その一方で――

初めての見学に緊張していたバニラは、少し遅れてシエンとともに狩場へ向かっていた。

「バニラ、ちょっと大事な話をしておくよ」

林道を歩きながら、シエンがふと語り始める。

「この世界の『死』には、二種類あるの」

唐突な話題に、バニラの足がわずかに止まる。

「え……はい？」

バニラの表情が強ばったのを見て、シエンは続ける。

「魔物に殺されると“逝く”。これは、経験値は減るけど、ポーションや蘇生魔法で復活ができる。でも――人に殺されると“死”。完全な消滅になる」

「逝くと……経験値が減るんですか？」

「そう。リザで蘇生しても１０％減。放っておかれて自動帰還すると３０％減。レイジなんか、逝きすぎて、いつまで経ってもレベル上がらないんだ。バニラは逝ったことはある？」

「いえ、無いです。……あの前の日に、危なかったんですけど、レイジさんに助けられて――」

「は？ 昨日も？ ……ほんと、あのアホは」

ため息をつきつつも、シエンはどこか満足そうに笑う。

「逝くと、どうなるんですか？」

「そうね、逝くと……身体は硬直して動かなくなる。意識はある時もあれば、ない時もあるけど――」

シエンは一拍おいて、淡々と続ける。

「何より痛いの。意識が飛ぶくらいの激痛で……あれだけは、私でも遠慮したい」

軽く笑ってから、声を落とす。

「レイジの狩りはね、全滅ギリギリがデフォルトだから。逝くのが怖くて、辞めてった団員も少なくないよ」

バニラは急に不安な表情を浮かべた。

「ああ、大丈夫。《《今日はただの見学だから》》」シエンはすぐにフォローを入れた。

「ヨカッタ……」

「ああ、それから――大事なことをもう一つだけ、ちゃんと覚えておいて」

歩きながら、シエンはバニラに向けて言葉を重ねた。

「通常、魔物にやられた場合は“逝く”で済むけど……もし人に一発でも攻撃されてる状態で、魔物にやられると、それも“死”になるの」

「えっ、つまり……人にちょっとでもダメージ受けたあとで、モンスターにやられても、死んじゃうってことですか？」

「そう。だから、人の攻撃を受けたら、すぐに逃げて、必ず回復して」

シエンの声に、わずかに強さが宿る。

「いい？　本当に……死んでほしくないから」

「……はい！」

バニラはしっかりと頷いた。その声には、はっきりとした決意がこもっていた。

「ああ、そうだ。これをあげる」

シエンは小さな金色の小瓶を、バニラに手渡した。

「これは？」

バニラは掌の小瓶を見つめて首を傾げた。見るからに高価な品だった。

「万能回復剤。即時で体力も怪我も治る。人から攻撃されたときの最終手段」

「えっ、そんな貴重なもの……！」

「もうバニラも仲間だよ」

シエンの言葉に、バニラは嬉しそうな顔を向けた。今までに感じたことがない温かい感情が、バニラの中に込み上げた。

「いい？ 絶対に死んじゃダメ」

「……はい！」

バニラは小瓶をポーチにしまい、ぎゅっと握った。

◇

少し先をシエンが歩きながら言った。

「さーて、そろそろ、この丘の下が狩場だけど……」

シエンが目の前の木の枝の葉を右手でそっと寄せた。――視界が開ける。

「姉さん、逃げてぇええええっ！！」

突然、林の奥から団員のミロイが飛び出してきた。

「えっ！？」

その背後――モンスターの大群が、轟音とともに押し寄せてくる。

そしてその先、地面に倒れ伏すのは……ネオフリーダムの主力組。

レイジ、セシリア、パル、ハルト……全員が、すでに“逝って”いた。

「危ない！」

反射的に、バニラが叫んだ。

咄嗟にミロイへヒールを放つ――その瞬間だった。

魔物の瞳が、こちらを捉えた。

バニラの背筋に、氷の刃が走る。

“タゲが切り替わった”。

「いっ、まずい！」

シエンが咄嗟に詠唱に入る。

襲い来るモンスターに向かって、最大火力の範囲魔法をぶつけた。

＜＜＜＜バズッ！　バズッ！　ババァーン！！！＞＞＞＞

轟音とともに、B級モンスターが吹き飛ぶ。

しかしその次の瞬間――

「っく――！」

シエンの視界が、黒い閃光に貫かれた。

三本の鋭い鉤爪が、横から彼女の上半身を引き裂く。

軽装の身体が宙を舞い、地面に叩きつけられる。

その一撃で、シエンは“逝った”。

（あ……い、た……何、が……起きた？）

意識がかろうじて繋がる中、シエンの視界に映ったのは――

A級最強モンスター、《ゾドム》。

そして。

「えっ……嘘――」

バニラの視界にも、鉤爪と牙が迫る。

怒り狂ったゾドムが、彼女へと殺意を向けていた。

どさり、と。

地面が急に近づいてきた感覚。

痛み。焼けるような激痛。身体が回転する――呼吸ができない。

（いたい……これが、“逝く”ってこと……？）

動けない。声も出ない。

ただ、死にきれないほどの痛みだけが、残っていた。

バニラは、初めての“逝き”を迎えた。

◇

――魔物が去ったことを確認すると、ミロイが倒れているシエンの傍に歩み寄った。

シエンは逝って、身体は動かないが、意識はあった。

（ああ、なんてことを。シエン姉はレベルが高いから、経験値の１０％減でも痛いのに）

ミロイがクラチャで嘆いた。逝った後でも、近くにいる者同士のクラチャは活きている。

（盟主が間違って、ゾドムを引っ掛けた！）ブルーベルがクラチャで怒鳴った。

（盟主、ヌっ殺す！）パルが続いた。

（真面目に働け！）セシリアの叫びが響く。

地面に倒れている、逝った者たちの悲痛な叫び声が、次々に木霊する。

（レイジのアホォォォー！）

最後にシエンの声が響いた。目前だったA級昇格が、少し遠のいたのだ。

バニラは、初めて経験する激痛に、声も出なかった。――見学でも、大丈夫ではなかったのだ。

（バーカ。俺のせいじゃないって。ゾドムが勝手に来たんだってば！）

まったく反省していないレイジの声が響いた。

この後、ミロイがポーションでヒーラーのセシリアを復活させると、残りの者たちはセシリアの魔法《リザ》で、次々に生き返った。――一人を除いて。

（パル、盟主をこのままにして帰ろうか）副盟主のセシリアが言った。

（そうだね、アホだし）ご意見番のパルが応える。

（今日、はじめて見学に来たバニラまで巻き込んでさ）シエンが言った。

（それでも、ごめんなさいも言えないし）セシリアの妹であるブルーベルが同意した。

（兄やん、この辺の狼にでも、頭をかじられればいいのに）バフ役のミロイがぼやいた。

（じゃあ、帰ろう）盾役のハルトが言い、

（帰ろう、帰ろう！）

と、レイジを取り囲んでいた団員たちは、歩き出した。

（おーい。君たちは、そんな残酷な心の持ち主じゃないでしょ。ねっ、ねっ、僕も復活を……）

もう誰もレイジの話を聞いていない。団員たちは振り返らずに、大の字になっているレイジを背に歩き出した。しかし、バニラだけは、困惑した表情で目をパチクリさせていた。

「あいつは大丈夫だから」

シエンが、バニラの背を押した。

（おーい！誰かァ～！）

クラチャの中の情けない声が、遠ざかって、やがて消えた。

（俺は悪くないって……）

――この日、レイジだけが、経験値３０％減になった。