第１話
―――アデン領・グルーディオ城下、昨夕。
「ちょっ、まっ――そこ俺の尻だぁぁぁぁッ！！」
ドカンッ！
火花のような爆発音と共に、俺の尻が天に向かって咲き乱れた。
地面に投げ出され、ゴロゴロと転がり、最後には顔面から草むらに突っ込む。
「ぎゃあああ！ 尻がっ、俺の尻がああぁぁぁ！」
叫び声が響く中、横目で見えたのは火球を構えた泣きそうなエルフの娘だった。
「それやめてぇぇぇっ！」
尻の火をパンパン叩きながら、慌てて手を振って制止。どうにか二発目の火球は回避した。
――だが。
「ふはっ！？ 横からはズルいだろぉぉ！」
二体目のバジリスクが、まさに横合いから突っ込んでくる。アバラが砕け、空中で回転しながら地面に激突。
地べたを這いながら、俺――レイジは片手でバジリスクの足を斬り裂いた。
……ズルいが勝ちだ。これでも一応、俺は盟主だ。
◇
―――アデン領・グルーディオ城下、今朝。
浅い眠りから覚めると、土の匂いのする草原の上だった。
空は淡く明け始め、鳥の声が遠くから微かに聞こえる。
仰向けのまま、俺はぼんやりと空を眺めていた。
昨夜の出来事が、アバラと尻の痛みと共にフラッシュバックする。
起き上がる気力も湧かないまま、身体に重くのしかかる痛みをやり過ごし、ようやく半身を起こす。
視界の先には、朝焼けに照らされたグルーディオ城の外壁が見えた。
「……いてて。アバラ、マジ逝ったか」
脇腹を押さえつつ、俺は重いため息をついた。
ここは、魔物がうろつき、盗賊が潜み、ダンジョンが日常のように口を開ける世界。魔法は火力であり、友情はバフ。剣と魔法がすべてを物語り、レベルと装備グレードこそが、この世界における“絶対のルール”だった。
食っていくには、モンスターを狩るか、誰かを叩き潰して、その上に立つしかない。それが、この大陸の、動かしがたい現実だった。
◇
「で、昨日はって言うと、またアホみたいなことをだな――」
狩場で、新米のエルフの娘がEランクモンスター・バジリスクに追いかけられてた。
もう絵に描いたようなドジっ子で、転ぶわ石につまづくわ、それでも必死に「大丈夫、大丈夫！」と、自分に言い聞かせてる。
俺は見てられなくなって、正義の味方ムーブをキメた。
「喰らえ！ 最弱流・正義の――一・閃・だァァア！！」
バジリスクの首を一撃、キメ顔ターン……のはずが。
――どこからか、バジリスク二号、襲来。
アバラが砕け、尻が爆発した……。
それでも俺は、バジリスクの足を斬った。――圧勝****？？
「す、すみませんっ！ わたし、ちゃんと助けるつもりで……」
声は震えてるのに、必死で真っ直ぐな瞳だった。
「大丈夫、大丈夫。これぐらい、日常茶飯事だ」
とびきりのヘラヘラ顔で笑ってみせた。
すると、彼女はポーチから小さな赤玉を大事そうに取り出し――
「これ、大したものじゃないんですけど……」
ぎゅっと俺の手に押し付けてきたのは、貴重なファイヤーボールの赤玉だった。
「いや、それ、今の状況で渡したらヤバいだろ」
「大丈夫ですっ！」
そう言い残すと、見事に転びかけながらも走り去っていった。
「……まったく。あれ、うちのセシリアの真剣なときの顔にそっくりだな」
副盟主で、ヒーラーのセシリア。真面目すぎるくらい真面目で、一生懸命なドジ女王だ。
昔、狩場で逝った仲間たちに蘇生するところを、間違って村へ帰還する魔法を唱えて、誰も復活せずに、一人で光ってたことがある。
光に包まれながら消えていった彼女の姿を見た仲間たちは、全員ポカンだった。
で、五分後。息を切らせて戻ってきたセシリアは、汗だくの顔でこう言い張った。
「あれは戦術的撤退ですっ！」
いや、全滅しかけてんのに誰も蘇らず、お前だけ脱出してんのは、どう見ても敗走だろ……。
でもまあ、そんな彼女が副盟主で、俺が盟主だ。
我ながら、いろいろ終わってる自覚はある。
俺は、アバラを押さえて立ち上がった。
この世界で、傷を癒す手段は二つだけだ。
ヒール魔法か、ポーション。
軽い擦り傷くらいなら、それでなんとかなる。
だが――どちらも、所詮は応急処置にすぎねぇ。
アバラにヒビが入ってりゃ、痛みは誤魔化せても、骨そのものは治りゃしない。
本当に回復したいなら、**宿屋での静養（＝眠り）**が必要になる。
布団にくるまって、朝までぐっすり。
そうすりゃ、骨も肉も、まあそれなりに元通りになるって寸法だ。
……もちろん、そんな贅沢、今の俺には夢のまた夢だ。
◇
そして昨晩、グルーディオ城下町で……
「いたたた……やっぱり宿屋、高えな……金たんねぇーし」
アバラをさすりながら、俺は、街外れの水場で薬草をすり潰していた。
「ちくしょう……エルフの娘に尻を焼かれて、医者にも見放されるってどんな流れだよ」
俺は、空を見上げる。――そこには満天の星が。
「……はあ。今日も、野宿だな」
◇
俺は、足元に転がっていた【サーベル】を拾い上げ、腰に収める。
俺の装備――仲間たちが俺のために作ってくれた、Dグレードの片手湾刀だ。
Cグレードも装備はできる。……が、スキルが足りなくて、どうせ使いこなせねぇ。
金のない俺には、これでも――痛いほどありがたい。
「……あいつらには、感謝しねぇとな」
そんな時だった。
「盟主～～～！ またサボってるっスねぇぇぇ！」
元気すぎる声が飛んできた。振り返ると、ルピタが全力ダッシュで突っ込んでくる。16歳の少年、仮入団のファイター。戦闘力はEランク底辺――だがテンションだけは伝説級、Sランクオーバーだ。
「よぉ、ルピタ。で、その顔は『また負傷っスね』って言いたい顔だな」
「当然っス！盟主、バジリスク百体ぐらい相手にしたんスよね」
「……ああ、百だ、百」
「絶対ウソっスね！」
ケラケラ笑い転げるルピタに、俺は小さくため息をついた。
「で、盟主、例のブツは」
「ああ、持ってきたぞ。針葉樹の枝、だろ」
ポーチから取り出して渡すと、ルピタは宝物でも手にしたように目を輝かせた。
「さすが盟主っス！」
「で、これ何に使うんだ？」
「へっへっへ。これがマジでスゴいんスよ！」
ルピタは枝を高々と掲げて宣言した。
「廃墟の洞窟の前に、でっかい狼みたいなモンスターいるっスよね。あいつの尻にこれブスッと刺すと、一発で逃げるって話しっス！」
「……お前、そういうのないから」
「いやいや、ガチ情報っスよ！ ぼくの情報屋が言ってたんで！」
「……その情報屋、昼間から道端で干物みたいになってる、あの赤鼻の爺さんのことか」
「ぼくの情報屋は一流っス！」
この自信だけは、本当にチート級だな。
「で、その廃墟になんの用だ」
ルピタはニヤニヤしながら、俺の反応を待っているようだ。
「なんだよ、焦らすなよ」
「へへ、盟主も気になるっスか。実はですね……」
ルピタは一息置いて、さらに期待を持たせる。
「――不老不死のポーションっス！！」
ルピタの目は今にも星座を描きそうなほどキラッキラしていた。
「おまえ……またその話か。飲んだら死ぬまで生きられるってやつだろ」
「そうそう！ ……ん？ 盟主、それってなんかおかしくないっスか。 “死ぬまで生きる”って……」
「……おまえ、たまに核心突くな」
言い忘れてたけど、俺はこの世界で、ハンタークラン【ネオフリーダム】の盟主をやってる。真っ赤なストールがトレードマーク。29歳、バツイチ、娘がひとり。中身は、ただの怠け者だ。
