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第１話

―――アデン領・グルーディオ城下。

浅い眠りから覚めると、土の匂いのする草原の上だった。

空は淡く明け始め、鳥の声が遠くから微かに聞こえる。

仰向けのまま、俺はぼんやりと空を眺めていた。

だるい身体――ようやく半身を起こした。

視界の先には、朝焼けに照らされたグルーディオ城の外壁が見えた。

「……いてて。アバラ、マジ逝ったか」

脇腹を押さえつつ、俺は重いため息をついた。

昨夜の出来事が、アバラと尻の痛みと共にフラッシュバックする。

ここは、魔物がうろつき、盗賊が潜み、ダンジョンが日常のように口を開ける。

剣と魔法が支配する世界――剣と魔法は火力であり、友情はバフ。

レベルと装備が“絶対のルール”。

食っていくには――モンスターを狩るか、誰かを叩き潰してその上に立つしかない。

◇

――昨夕。

狩場で、新米のエルフの娘(こ)が Eランクモンスター・バジリスクに追われていた。

石につまづき、転んでもなお「大丈夫、大丈夫！」と自分に言い聞かせて立ち上がる姿は……見ちゃいられなかった。

「喰らえ！　最弱流・正義の――一・閃・だァァア！！」

キメ顔ターンのつもりで飛び込んだ俺。だが次の瞬間――

「ちょ、まっ……そこ俺の尻だぁぁッ！！」

――ドカン！

爆発と共に俺の尻が天に咲き、地面に転がって草むらに顔面から突っ込む。

「ぎゃあああ！　尻がッ、俺の尻がああぁぁ！」

叫び声が響く中、横目で見えたのは火球を構えた泣きそうなエルフの娘。

「それやめてぇぇぇっ！」

尻の火をパンパン叩きながら、慌てて手を振って制止。

どうにか二発目の火球は回避した。

――だが。

「ふはっ！？横からはズルいだろぉぉ！」

バジリスク二号が横から突撃。

アバラを砕かれ、空中で一回転して、顔から地面に叩きつけられた。

地べたを這いながら、俺――レイジは片手剣でバジリスクの足を斬り裂く。

……ズルいが勝ちだ。これでも一応、俺は盟主(めいしゅ)だ。

◇

「す、すみませんっ！　わたし、ちゃんと助けるつもりで……」

声は震えているのに、必死で真っ直ぐな瞳。

「大丈夫、大丈夫。これぐらい、日常茶飯事だ」

とびきりのヘラヘラ顔で笑ってみせた。

すると、彼女はポーチから小さな赤玉を大事そうに取り出す。

「これ、大したものじゃないんですけど……」

ぎゅっと俺の手に押し付けてきたのは――初級ファイヤーボール。

俺のレベルでは役に立たないが、彼女にとっては貴重な赤玉だった。

「いや、それ、今の状況で渡したらヤバいだろ」

「大丈夫ですっ！」

そう言い残すと、見事に転びかけながらも走り去っていった。

◇

――その晩。グルーディオ城下の村。

「……宿屋、高ぇな。金ねぇし」

俺はアバラをさすりながら、街外れの水場で薬草をすり潰していた。

この世界で、傷を癒す手段は大きく二つ。

ひとつはヒール魔法、もうひとつはポーション。

だがどちらも所詮、応急処置にすぎない。

骨折や深手なら、結局は宿屋で寝て回復するしかない。

……つまり金がなければ、ただ痛みに耐えるしかないのだ。

「ったく……エルフ娘に尻焼かれて、医者にも見放されるって……どういう流れだよ」

ため息混じりに空を見上げると、満天の星。

結局その夜も、野宿だった。

◇

俺はわき腹を押さえながら立ち上がった。

青く高い空、乾いた草原の風は心地よい。

八月も終わりだというのに、

この暑さは――重装備のブリガンを身に付けることを拒んでいた。

俺は見習いシャツのまま――

片手で鎧を引きずりながら、目の前のグルーディオ城下の村へ歩き出した。

その時――

「盟主～～っ！　またサボってるっスね！」

元気すぎる声と共に、ルピタが突っ込んできた。

十六歳の仮入団ファイター。Eランク最底辺だが、テンションだけはSランク超え。

「よぉ、ルピタ。で、その顔は『また負傷っスね』って言いたい顔だな」

「当然っス！　盟主、バジリスク百体ぐらい相手にしたんスよね！」

「……ああ、百だ、百」

「絶対ウソっスね！」

ケラケラ笑い転げるルピタに、俺は小さくため息をついた。

俺は足元の【サーベル】を拾い上げた。

仲間が作ってくれた、Dグレードの片手湾刀だ。

――火力は心もとない。

レベル２７のファイターにしては、正直――貧弱に見える。

そろそろ、もっと強い武器が欲しい……そう思わなくもない。

だがこれは、クランの仲間が素材を集めて作ってくれた大切な武器。

……金欠の俺にとっては、痛いほど、ありがたい。

「で、盟主、例のブツは？」

「ああ、持ってきたぞ。針葉樹(しんようじゅ)の枝、だろ」

ポーチから取り出して渡すと、ルピタは宝物でも手にしたように目を輝かせた。

「さすが盟主っス！」

「で、これ何に使うんだ？」

「へっへっへ……これがマジでスゴいんスよ！」

ルピタは枝を高々と掲げ、堂々と宣言した。

「廃墟の洞窟の前にいる、でっかい狼みたいなモンスター。あいつの尻にこれをブスッと刺すと――一発で逃げるって話しっス！」

「……お前、そういうの、絶対ないから」

「いやいや、ガチ情報っス！　ぼくの情報屋が言ってたんで！」

「その情報屋って、道端で干物みたいに転がってる赤鼻の爺さんだろ」

「ぼくの情報屋は一流っス！」

……この根拠ゼロの自信だけは、確かにチート級だな。

「で、その洞窟になんかあるのか？」

ルピタはニヤニヤしながら、俺の反応を待っている。

「なんだよ、焦らすなよ」

「へへ、盟主も気になるっスか。実はですね……」

一息置いて、さらに期待を煽るルピタ。

「――《《不老不死》》のポーションっス！！」

ルピタの目は、今にも夜空に星座を描きそうなほどキラッキラしていた。

「おまえ……またその話か。“飲んだら死ぬまで生きられる”ってやつだろ」

「そうそう！ ……ん？盟主、それっておかしくないっスか。“死ぬまで生きられる”って……」

「……おまえ、たまに核心突くな」

◇

言い忘れてたけど――俺は、赤いストールが似合う。

バツイチ、娘ひとり。レベルは低いが、一応クラン【ネオフリーダム】の盟主だ。

そして今日もまた――死にかけながら、俺たちの物語は始まる。