第26話 闇深き公爵家
「ぜんっぜん進展しないんですけどー！ 俺ってそんなに男として魅力ないかなぁ」
兄貴の部屋でゴロゴロしながらひたすらぼやく。次の休日に公爵とご対面なので、打ち合わせで来ているのだ。
兄貴はいかにも大国の王太子ですっという服を何着も持っていて、鏡の前でファッションチェックに夢中だ。
男から見ても兄貴はカッコいい。見た目だけだけど。
「単に好みの問題じゃないか？ もしかしたら年下は嫌ってタイプかもしれないし」
「歳なんてどうしようもないじゃんか！ もう、父上も母上も、なんで三年早く俺を作ってくれなかったんだろ」
「バーカ。三年早かったらアリスンと会えてないかもしれないじゃないか」
そう言って、兄貴は優雅にソファへ腰かけた。そして夢のような提案をしてくれる。
「そんなにアリスンが好きなら……俺からコールリッジ公爵に打診するけど」
ドキンと胸が高鳴る。そうか……その手があった。
貴族間恋愛は、本人同士が好きになって結ばれることもあるが、一番大事なのは家。
「王太子である俺からの打診は、キャッツランド王家公式のものとなる。コールリッジ公爵家なら家格として充分満たせるだろう。国元でも反対する者はいないだろう」
どうしよう。ちょっと卑怯な気がしないでもない。もし、考えたくないけど。もし、アリスンに他に好きなヤツがいたら、それを潰すことになってしまう。
でも、それが一番手っとり早い。絶対に俺に振り向かせてみせるし。あーでも……でもでも……ッ！
「…………やっぱ、俺のことちゃんと好きになってもらってからにする。その時頼むね」
クッションを抱きしめながら、ギリギリの決断としてそう伝えた。
「バカだねお前は。そんなのどうにでもなるのに。結婚してから好きになってもらうでもいーじゃんか」
「バカは兄貴だよ！ キャッツランドっていう大国の王子としてじゃなくて、俺個人を好きになってほしいの！ なんで兄貴にはそういうロマンがわかんないかなー」
クッションを兄貴に投げつけたが、難なくキャッチされてしまう。そしてとんでもない爆弾を投下した。
「ロマンとか言ってる余裕はないんじゃないか？ あの公爵家は結構闇深い。アリスンに新たな婚約話が浮上中のようだ」
ガバッと起き上がる。兄貴の顔をまじまじと見た。
「それ、本当の話？」
「嘘を言ってどうする。本当だ」
「まさか……マルセル・へスリング？」
あの暴力的で学年マウントを取ってくる先輩を思い浮かべた。しかし兄貴は首を振る。
「マルセルじゃない。マルセルはアリスンを心から愛しているし、家格も釣り合う。だが、あの家はそんな良物件すら秒で断っちゃうんだよな」
「やっぱ次男だから？ 次男だからダメなのか？」
俺も次男じゃん。ダメじゃん。でも、ニコラスは三男。次男がダメで三男がいいとはどういうことなのか。
「アリスンに求婚した中には、侯爵家や伯爵家の長男もいたらしい。それも断っている。妙なんだ、選ぶ基準が」
兄貴はヒイラギ皇国通の独自のコネを使って、コールリッジ公爵家の内情を調べたようだ。
「コールリッジ公爵が次に目をつけているのは、どうやら商人だ。貴族ですらない。相当な金持ちのようだし、男爵の爵位を金で買うのでは？ と噂されてはいるが」
「金！？ 貧乏だとダメなのか？ でも俺は魔道具師として数々の特許を持ってるんだぞ！ 結構金持ちだぞ！」
兄貴にアピールをしても意味はないが、金持ちアピールを大声で叫ぶ。
「お前はバカか。侯爵家だって金持ちだろう。そうじゃなくて、コールリッジ公爵が繋がってメリットがある、かつ、浮気癖のある男を選定しているようなんだ」
浮気癖！？ まさにニコラスがそうだ。けど、なぜだ？
普通、娘の幸せを最も願うものではないのか。浮気を繰り返すようなクズ男と結婚しても、アリスンは幸せになんてなれないじゃないか。
「アレクの婚約話を打診しても秒で断ってくる可能性が高い。仮に王太子である俺自身がアリスンに申し込んだとしても、高確率で断られると思われる」
「な、なんで？ もし仮に、仮にだけど、兄貴から申し込んだらアリスンは王太子妃。コールリッジ公爵にとっても名誉なことだし、繋がってメリットがあるじゃないか」
「俺はニコラスと違って女と浮名を流していない。スケベなのは脳内だけで、行動はしっかりと紳士なんだ。つまり、浮気癖のある男、に該当しない。だからダメなんだ」
ワケがわからない。なぜ娘を不幸にする縁談ばかり持ち込むのか。なぜ浮気癖がないとダメなのか。それならば俺は浮気した方がいいのか！？
「もう少し調査した方がいいな。俺達には奥の手もあるしな」
次はアリスンの章です。
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