第11話 サーヌス孤児院
馬車が停止して降りるように促された。馬車を出ると、俺の知るサーヌス孤児院はそこにはなかった。
暖かい木目調の可愛らしい二階建ての建物が何棟か続いている。庭には生い茂った木々が植えられていて、子供達が屈託なく遊んでいる。サファリの姿を見ると「変なおねえちゃんだ！」と走り寄ってくる。
「変な、はひっどいなー。可愛いおねえちゃんでしょ！ 今日はね、紙芝居と絵本を持ってきたんだよー！」
サファリは子供達に腕を掴まれながら建物に入って行く。ここでは馴染みの顔のようだ。
「あ、アリスンだ！」
アリスンを目ざとく見つけた男の子たちがアリスンの手を引く。男の子が警戒するような目線で俺を見た。幼いながらも男の子。ライバルは本能的にわかるようだ。
建物から小柄な女性がサファリとアリスンへ挨拶をした。その女性を見て、俺の心臓が激しく跳ねた。
「まさか…………ナタリー……？」
足がすくんで動けない。
「アレク殿下？」
馬車を守っていたSP達が、硬直する俺を心配して声をかけてきた。呼吸がうまくできない。
「おい、アレク？」
ケネトが声をかけてくる。息が苦しい。頭が割れるように痛い。
「ちょ……っ！ アレク、しっかりしろ！」
あまりの痛みに気を失ってしまった。目が覚めた時、孤児院の医務室のベッドで横たわっていた。
◇◆◇
「アレク、本当に大丈夫？ なんでいきなり倒れたのよ？」
サファリが医務室へ運ばれた俺に詰問してくる。
「頭痛に効くポーションです。飲んでくださいね」
アリスンが優しくポーションを手渡してくれた。
「本当にすみません。今日は情けない姿ばっかり見せちゃって」
アリスンの前では強くてカッコいい俺でいたかったのに！
「あ、こいつ、じゃなかった。この人、銀糸のスパダリとか言われてますけど、本当はいつもこんな感じなんですよ。先輩、騙されないでくださいね」
サファリがアリスンに余計なことを言う。
「なんなんだよお前は！ その銀糸のスパダリってなに？ スパダリってそもそもなんなの？」
その時、ドアがノックされて、先ほどサファリとアリスンに挨拶をした女性が入ってきた。
「もう大丈夫ですか？」
慈愛がこもった瞳で俺を見つめてきた。もう40過ぎのはずだが、昔の面影を感じられる。
「私がこの施設の施設長である、ナタリー・ヒュラーです。いつもルナサファリ殿下とアリスン様にはお世話になって。みんなお二人のことが大好きなんですよ」
サファリは、フィールドワークの場としてこの孤児院を選んだ。もともと子供が好きだったから、というのが理由のようだ。実習ではない時も、ヒマさえあればここに遊びにきているそうだ。
アリスンも一年の時にここで実習をしていたとのこと。
「僕は二人の友人で、アレク・オーウェンと申します。着いた途端ご心配おかけしてすみませんでした」
あえて、ファミリーネームを名乗らなかった。こんな場所で殿下と呼ばれたくない。
その意図を察したのか、サファリもアリスンも何も言わない。
「アレク様は、ルナサファリ殿下と髪と瞳の色が同じなのですね。カグヤ王族に伝わる髪色のようですが、ご親戚ですか？」
サファリの親戚なら、カグヤ王国関係者。ファミリーネームを隠しても、髪と瞳でバレちゃうのか。色変えておけばよかった。
「……ルナサファリ殿下とは、遠い親戚です。でも僕は殿下じゃないんで。アレクでいいです」
本当はそんなに遠くもないのだが、遠い親戚ということにしておく。
「施設長！ このアレクは魔術が超得意なんです！ ちょっとアレク、この紙芝居、飛び出る紙芝居にしてよ」
さっそくサファリがこき使ってくる。そういや、アレクなら玩具作れるでしょ？ って言ってたな。そのために俺を呼んだのか。俺もプロの魔術師で魔道具師だ。金はくれるというし、20,000フェリック分の働きはしてやらねばならないだろう。
このくらいなら無詠唱でいける。飛び出して台詞をしゃべる紙芝居にしてやった。絵本にも同じ魔術を施してやる。これで三年くらいは遊べるはずだ。
「さっすがアレク。施設長、他にやってほしい魔術ありますか？ どんどん使っちゃってくださいよ！」
今日の俺はサファリの下僕だ。魔力が枯渇するまでなんでもやってやろう。
「掃除でも洗濯でもなんでもやりますよ。なんでも言いつけて下さい」
少しメンタルが回復した俺は、ナタリーに向けて爽やかな青年を装った笑顔でそう言った。
