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Story.66―――さらば剣鬼よ

「……親方？」

「な、アルベールか？！」

　魔族・『南光坊天海』に殺されそうになっていたアルベールと『南光坊天海』の間に挟まって、『南光坊天海』の得物をはじいたのは、彼の恋人である親方だった。

「立てるか？」

「は、はい。でも親方はなんで？」

「言っただろう、アタシは元騎士だとな。騎士の役目は人々を守ること。元ではあるが、その経験がある者として、助けなければとアタシの心が叫んだんだ」

　親方はそう語る。同時に、『南光坊天海』も口を開いた。

「よくも私の邪魔をしてくれたな、人間！　しかし、まぁ大したものだ。私が魔力で強化した右腕すらも吹き飛ばしてしまうほどの威力。君、まともな生まれしてないだろ」

「おい親方に向かってそんなこと……！」

「いや、いい。下がっていろ、アルベール。あの魔族の言うとおりだ」

「どういうことですか？」

「―――アタシの生まれは、普通じゃない」

　アルベールの表情が一瞬ひきつる。

「アタシはね、人造人間(ホムンクルス)なんだ。しかも特別製のな。だから、アイツが言っていることは間違いじゃない」

「ははっ、だろうなと思っていたが、まさか本当にあるとはな」

「一体、何の話して……？」

「ほう、言ってないのか。ま、端的に言うとそいつは化け物だ。人類が生み出した、私たちを殺すための道具。聖なる霊を、単なる殺戮人形に貶めた人類史上最悪の魔術作品だ」

　絶句。

「そ、そんな言い方……」

「事実だ。すべて、『南光坊天海』の言う通り。アタシは『円卓の騎士』という人造人間(ホムンクルス)で結成された組織の一員だ。目的も同じ。アタシたちは、魔族の最高戦力である〝魔祖十三傑〟を倒すために作られた、生命体だ。だけどな……」

　親方は、逆接の言葉を紡ぐ。

「それでも人間だ。アタシにだって、守りたい人はいる。そのために今、『南光坊天海』！　アンタを殺す！」

「無理だ。君に私を殺すことはできないよ、円卓」

「やってみなきゃわからないさ！」

　親方は腰に提げていた剣を引き抜く。

「剣技『聖夜華咲夜(ホーリー・フラワー)』！」

「！」

　周囲の炎の赤を反射して光る剣から放たれる、五つの剣筋。しかし、それはただ五回剣を振っただけではない。

　不可視の斬撃。

　一度剣を振っただけで、どこからか現れた残り四つの太刀筋。

　これは〝世界〟が彼女の「勇猛」さに当てられて再現した、彼女の初撃。そのコピーである。

　『南光坊天海』は、一瞬驚きはしたものの、驚異のスピードでそれを避ける。

「君、どこからそんなものを」

「知らん。アタシが剣を振るうと、勝手に出てくるんだ、コレ。便利だけど不気味なんだよな」

「そうか。では、私も反撃するとしよう！　『邪道魔術・運命反転・双丘青山(アンチデス・フェイト)』」

　『南光坊天海』が魔術を起動する。それに警戒して距離を取る親方だったが―――実際は何も起きなかった。

「なんだ？　それは見せかけか？」

「な―――そんな！　私の最大魔術が、どうして発動しない！」

　『南光坊天海』の慌てようを見て、親方は一気に距離を詰める。

「そうかそうか！　隙を見せたな、魔族！　早々に居ね、剣技『聖夜華咲夜(ホーリー・フラワー)』！」

「く――――――！」

　親方が放った二度目の『聖夜華咲夜(ホーリー・フラワー)』。その五つの太刀筋は確実に『南光坊天海』を五枚に下した―――

「―――なんてね」

「ッ！　ああッッ！！」

　そう思われたその時、突如として親方の体から血が噴き出し、切り裂いたような赤い縦線が五つ入っていた。

「……まさか！」

「そう！　私の魔術の効果だ。私は死にはしないが、本来死ぬであろう攻撃を食らうと、〝世界〟が死んだという判定を下す。そのことを応用して、死の運命を反転させ、相手に押し付ける魔術である『邪道魔術・運命反転・双丘青山(アンチデス・フェイト)』を使い、君にカウンターを食らわせた、ということだ」

「親方、親方ァ！」

　アルベールは血を流している親方に近づく。

　抱えると、親方は「んぅ……！」と苦しそうな声を漏らす。

　手を見てみると、そこには赤い血がべっとりと付着していた。

「ふむ、なかなかに良い光景だ。純愛だな」

「うるさい！　お前がこうしたんだろ！」

「ああそうだ。だが―――元はといえば、君がおとなしく殺されなかったのが悪いのだろう？」

「そんな、そんなことは」

「ああ……ない。アルベール、君は何も悪くない」

「親方！」

　そう言って親方はもう一度立ち上がる。

　ガン！　と持っていた剣を杖代わりにして、気合で立つ。

「まだ動けるのか！　化け物だ、本当に」

「ああ、それで十分。アタシに残されたのはあと一撃。その一撃で追い返してやろう」

「そこまで啖呵を切るのならばさぞ強い一撃なのだろう。良い、受けて立とう！」

　そこまで言うと親方はこちらに振り返って言う。

「なぁアルベール」

「なんですか、親方」

「―――最期に、キスしてくれないか」

「……はい」

　そうしてアルベールと親方は唇を重ねた。親方はアルベールを抱きしめて言う。

「ありがとう、楽しかった。たった一日の恋でも、アタシにとっては一生の最後にふさわしいものだった。だから、ありがとう」

「はい……はい！　こちらこそ、ありがとございました、親方！」

　そして親方はアルベールを離して『南光坊天海』に向き直る。

「今生の別れは終わりか、円卓」

「ああ。アタシは今、最ッ高に勇気にあふれている。今なら、アンタを吹き飛ばすなんて夢じゃない！」

「ならば魅せてみろ、円卓！」

　親方は剣を握り「―――原理解放(ビギニング・オープン)」をつぶやく。

　すると、剣から黄金の光の粒子が生み出される。それはだんだんと数を増していき―――最終的に、剣身を完全に覆った。

「―――我が勇姿は民のために、我が勇気は王のために。

　そして……我が勇猛さは、我が恋のために。

　すべての勇断は、この一瞬、一閃のために！

　―――〝勇聖剣〟『勇気』の原理《ソード・オブ・エクター》、『我が勇姿に幸運あれ(パントクラトール)』！」

　光の粒は形を変え、大剣となる。

　その大剣はまっすぐに振り下ろされ―――ありえざる速度で『南光坊天海』に直撃する。

　土煙が舞い、姿は見えない。

　しばらくすると、土煙が収まり、あちら側が見えるようになってきた。

　そこには片腕を失い、荒い息を吐いている『南光坊天海』が立っていた。

「くっ―――やってくれたな、円卓。その聖剣の力で再生もままならないとは……悔しいが、一旦ここは引き上げよう。さらば、円卓とその恋人よ。また会う時があれば、その時に」

　『南光坊天海』は一瞬にしてその姿を消す。まるで、今までのことなど、何もなかったかのように。

　そして親方が倒れる。

「親方！」

「……アル、ベール。よく聞け」

「はい」

「……アタシは、もはや、死を待つだけの、存在だ。もう長くはない。だから―――アタシが死んだとき、この剣をアンタに預ける。剣の名は〝勇聖剣〟『勇気』の原理《ソード・オブ・エクター》。あとは県が勝手に教えて、くれるだろうよ」

「わかりました、親方」

「ふふっ、はは！　アンタ、アタシの名前を知らないの？」

「まあ、そうですね。ずっと親方としか言われてませんでしたから」

「そう……それじゃ、最期にアタシの名前を呼んでくれよ、アルベール。アタシの名は―――」

　―――ユートリア・エクター。

　そして、そのとき一人の『円卓の騎士』が姿を消した。新たな『円卓』の後継者を完成させて。

「これが、私の『円卓』としての始まりだ」

　長い話を語り終えた後、エクター・ド・マリスはガン！　と剣を杖代わりにして立ち上がる。

「さて……構えよ、カナリア。これが私の―――いや、俺からの最期の稽古だ。お前に、俺の聖剣を継がせる。それに足るかどうか……カナリア、お前の力を、お前の一撃を、魅せてみろ！」

「……はい！　その胸、お借りします！」

　そうしてカナリアとエクター・ド・マリスは相対する。

　それぞれの手に剣を持ち、互いの最高の剣技を、炸裂させる。

「いざ真剣に―――」

「―――勝負！」

　同時に放たれた一閃は、互いに受け止めあう。

　短い一瞬。そこで、勝負は決まった。

　エクター・ド・マリスの持っていた剣が、はじかれ、地面に突き刺さった。

「見事だ、カナリア」

「ありがとうございました、師匠。ほんとうに、ほんとうに……」

　涙ぐみながら、カナリアは自らの師匠に最後の別れの言葉を投げかけようとする。そうすると、エクター・ド・マリスが言った。

「『泣いてもいいが、泣き終わったらそのことは忘れなさい』……昔、ユートリアが俺によく言っていた、俺が最期に、お前に贈る言葉だ」

　そうして、エクター・ド・マリスは息を引き取った。

　その表情は、明るく、朗らかな表情だった。

　それと同時に、その村には、一人の少女の泣き声が、響き渡った。それはまるで、死者の魂を送り届ける、鎮魂歌の様に。