Story.43―――参聖拝炎
―――目が覚めた。
相変わらず清々しいとは言えない朝である。あのような変な夢を見ていると、こちらまで気が変になりそうだ。……まあ、夢の内容は忘れてしまったけれど。
いつもは覚えているのに、珍しいものだな。
そう思って、私は布団から出た。
部屋は三人一部屋。メンバーは私とカナリア、そしてハシヒメだ。
「そういえば、ハシヒメの姿が見えないような……」
カナリアはいつものことだ。私より早く起きて、朝食の支度をしているか、日課の剣の鍛錬や手入れをしているだろう。気まぐれで私も早く起きることがあるが、その時に見るカナリアの気迫といえばすごいものである。若干、畏れを抱くぐらいには。
ハシヒメについては、その性質をあまり知らないので詳しいことは言えないが……ん？
「……なんか、私の布団、盛り上がってね？」
恐る恐る近づいて、私は布団をめくる。するとそこには―――
「……ん。おはよ、クロム」
「―――――――――」
ハシヒメがいた。私は、驚いて声も出ない。今ここで鏡を覗けば、間抜けな顔をした私が映っていることだろう。開いた口が塞がらない―――とは、このことだろうか。
「どうしたの、クロム」
「―――あ、いや。……なんで、私のベッドの中にいるの？」
ふふ、とハシヒメは微笑んで―――私の耳に囁いた。
「昨夜はお楽しみだったね」
「―――って、はあああああああああああああああああああ？？！」
爽やかな朝、突然に昨夜の知らない記憶を指摘された私の悲鳴は、〈文明異界領ロンドン〉に響き渡った。
そんなときだ。
「クロム、ハシヒメ。朝食の時間って言ってたわよ」
は、まずい！ この声は―――ニーナ！
トントンと軽やかに階段を登る音が聞こえる。しかし、それは傍から見れば美しい天使の凱旋かもしれないが、今の私から見れば大鎌を持った死神が、私の尊厳という首を刈り取りに来ているように見えるのである。
どうにかして、この状況を打破しなければ！
考えを巡らせるも、妙案はでてこない。……―――詰みか？ いや違う！ ここで私の人生を否定されてなるものか―――！
思考回路をフル稼働させて―――辿り着いた、一つの結論。実に簡単で、実に辿り着くのが難しい解決方法である。それは―――
「ハシヒメ、ちょっと黙ってて！」
「え？ って、きゃあ！」
布団を、かぶることだ―――！
柔らかな羽毛が私達を包む。しかし、そこに漂っている空気は柔らかではない。緊張で凝り固まりすぎている空気。
……息を潜めて。ニーナにバレないように―――！
されど、彼女は気配遮断の達人。つまり、気配遮断をしている者にとっては完全なる―――死神となる。
光が見えた。
光が、見えた。
ひかりが―――みえた。
ただ一瞬のことだけれども、かすかに。そして絶対の予感が私の心臓を射止めた。
（あ、これ死ぬやつだぁ）
そう思って、私は目を閉じた。そっと、心地よく眠るかのように。
「起きなさいよ、クロ―――〝色即是空、空即是色〟！ 死ねぇ、この淫魔めがァ！」
……ひどい目にあった。まさか、ニーナが文字通り伝家の宝刀である〝色即是空、空即是色〟を抜いてくるなんて。
〈Hotel Another London〉のチェックアウトを終え、私達は〈文明異界領ロンドン〉からの脱出を目指していた。
あいも変わらず、上空には硫酸を含んだ霧がたちこめている。
私達はその霧に反射する淡い光を頼りに進んでいた。
「……で、どこに行けばいいの？」
「ああ。女将が言うには、まず正門を訪れろと言っていたが……ここか？」
立ち止まったのは、荘厳であり、何十年もこの都市を見守ってきたような、そんな雰囲気を漂わせる石レンガ造りの城門であった。
その城門の前には二人ほどの兵士が槍を構えて立っている。
「すみません、ここって正門で合ってますか？」
ニコラ先生が兵士の一人に話しかけると、兵士はこちらを向いて答えた。
「はい、合っていますよ。話は聞いています。えーっと確か……帝国からの調査団の皆さんでしたね。どうぞ。今、門を開けます。
―――門番兵諸君に告ぐ。門を開けよ。繰り返す、門を開けよ」
その門番が合図を送ると、城門からガコン、と歯車が回るような音が聞こえた。そしてグオン……グオン……と機械仕掛けが機動する。テコの原理を最大限利用し、重い城門が開かれる。
人が並んで五人ほど通れるような隙間ができると、そこで城門は止まった。
「では、お通りください」
「ありがとうございます。……じゃあ、行くぞ。お前ら」
そうして、私達は一夜過ごした〈文明異界領ロンドン〉を後にしたのであった。
―――正門を抜けると、そこには青空が広がっていた。硫酸を含んだ霧は、もうそこには広がっていない。
見渡す限りの青い芝。そして木々の僅かな揺れだけがその空間を支配していた。
改めて、ここが妖精の故郷なのだと実感させられる。そんな空間だった。
「じゃあ、ここからは全員固まって移動する。良いか、絶対にはぐれるなよ？ ここはさっきの〈文明異界領ロンドン〉とは違う。固定された領域の広さなどは関係ないほどに広すぎる。島といえど、一都市と比べ物にはならない。はぐれれば、探すことは容易ではないからな」
ニコラ先生の警告を皮切りに、私達の調査は再開した。
歩けども、そこに広がるのは一面の草木のみ。振り返って〈文明異界領ロンドン〉を見ようとしても、そこには何もなかった。
違和感のない程度に舗装された獣道は、そこに人の手が加わっていないことを表している。
見上げればそこにはさんさんと輝く太陽が一つ。
そして―――前から猛烈なスピードでこちらへ向かってくるナニカの影が見えた。
「全員、止まれ！」
ニコラ先生が合図を出す。
そして、そのナニカの影は大きく飛び跳ね―――私達の前に着地した。見れば、それが着地した後には隕石がぶつかった後のような大きなクレーターができている。
「おぉ？ ハズしちまったか」
「……誰だ」
「誰だ、だって？ そりゃあこっちが聞きたいってもんだ。あんたらナニモンだ？
―――まあ、あんたらの質問には答えてやる。あんたらが名乗ればな」
「……俺達はワルキア帝国直建皇立教会附属習術学院の魔法科。ワルキア帝国十三代皇帝であるアニュス・デイ・カイザー・ワルキエル六世様より直々に命を受け、ここ―――『旧王国島ブリテン』の調査をしにやってきた」
それの問いにニコラ先生が答えると、それはふーん、と興味なさげに相槌を打った。
するり、とそれは背中に差していた剣を抜く。それは日光を反射して、神々しく光り輝いていた。
そうして口を開く。
「……んじゃあ、オレも名乗ってやる。騎士の礼ってやつだ。
―――オレは『円卓の騎士』の一人。〝太陽の騎士〟ガウェイン。今は亡き王より、ここ周辺の守護を命じられている。だからよ、あんたらがいくら帝国からの調査団だって言っても―――簡単に通すわけには、行かねえんだよ！」
そうして彼―――ガウェインはこちらを向く。
「まずだ。オレは詮索するのは好きじゃねえ。だってよぉ、自分が知ったら嫌な事実だってでてくるかもしれないからな。
だけど、これは見過ごせねぇ。―――なんであの淫れたクソ野郎の気配が、そこにいる娘からする？」
ランスロットの気配……？ それってもしかして―――私が今持っている〝反聖剣〟『不壊』の原理のこと？！
「もしかして、この『不壊』の原理ですか？」
私がその手に〝反聖剣〟『不壊』の原理を握ると、こちらを向くガウェインの目つきが変わった。
「テメェ……なんでそれを持っていやがる？」
「それなら説明できます。話し合いましょう！」
「うるせぇ！ ……そんな怪しいもん持ってたら、話し合いどころじゃねえだろうが。問答無用ってやつだ。悪く思うなよ、嬢ちゃん。これは、テメェが『不壊』の原理なんて言う厄ネタを持っているから起こることだ！
―――異能『参聖拝炎』」
次の瞬間、昂、とガウェインの背中から炎の翼が燃え上がる。
その炎の翼の輝きを受け―――手に握る剣も一層輝きを増す。
「……始めようじゃねえか」
そんな言葉が布石となり、戦いの火蓋は切って落とされた。
