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弐.認めたくない事実

　柚月が茶の用意をして雪原の部屋に向かうと、部屋の外にまで笑い声が聞こえていた。

　珍しい。

　雪原が笑うことはよくあるが、清名が来ている時は、まず、無い。

　清名がここに来るのは、たいてい城や本宅ではできない話がある時だ。

　自然、雪原の顔も鋭くなる。

　笑い声どころか、部屋の外に漏れるような声を出すことも稀だ。

「失礼いたします」

　柚月は不審に思いながらも、廊下から声をかけた。

　が、いつもならすぐにある雪原の返事が、ない。

　おかしい。

　もう一度声をかけようとした、その時。

　返事の代わりに、思わず体がのけぞるほどの大きな笑い声が返ってきた。

　耳が痛い。

　――なんっなんだ、もう。

「失礼いたします！」

　柚月は耳を抑えながら、もう一度声を張った。

　今度はどうやら届いたらしい。

「ああ、柚月ですか。入りなさい」

　雪原の声が返ってきた。その声にも、笑いが混ざっている。

　柚月がさっと障子戸を開けると、雪原が涙をぬぐいながら、顔だけを柚月の方に向けていた。

　その正面に、あの男。

　どうやら、話の相手はこの男だけのようだ。

　男の顔も、楽し気に笑っている。

　清名は男の隣には座らず、雪原に対して横向きに、廊下に向かって座る形で控えていて、その顔はいつも通り、くすりとも笑っていない。

　真顔そのものだ。

　柚月は部屋に入ると、三人に順々に茶を出した。

　その様子は、いかにも小姓らしい。

　顔も、仕事の顔をしている。

　だがその腹の内では、男のことが気になって仕方がない。

　雪原と男は、柚月が茶を出している間も絶え間なく話し、笑っている。

　柚月の耳にも自然とその会話が入ってくるが、ただの世間話のようなものだ。

　正直、何がそんなにおかしいのかも分からない。

　男が何者なのか、雪原とどういう関係なのか。

　手掛かりになりそうなものも出てこない。

　柚月は何も分からないまま茶を出し終え、部屋の隅に下がると障子戸の脇に控えて座った。

「柚月がいれるお茶は、おいしいですよ」

　雪原が自慢げにニコリとする。

　促されるように、清名と客の男はそろって湯呑を手にし、口をつけた。

　その動作が、申し合わせたように見事にシンクロしている。

「これは…っ。本当にお前がいれたのか」

　本当にうまかったのだろう。

　湯呑から口を離した清名は、珍しく声も顔も驚いている。

「ほんとだ！すっごいおいしい！柚月さんて、なんでもできるんですね。すごいや！」

　男も驚いた声を上げると、満面の笑みで柚月の方を振り向いた。

　その笑顔。

　やはり、子犬のように愛らしい。

　だが今回は、どこか尊敬のようなものが混ざっている。

　妙だ。

　柚月は違和感を覚えた。

　まともに話したこともない、何者なのかも分からない。

　そんな男に、こんな目で見られるなど。

　だが、不審に思えば思うほど、それを顔には出さない。

　染みついた癖だ。

「いえ、大したものでは」

　真面目な顔を崩さず、改まって一礼した。

　その礼儀正しさ。

　いかにも、小姓、といった佇まい。

　柚月はクソ真面目に対応している。

　雪原の客だと思っているのだから当然だ。

　だがそれが、雪原にはおかしくてたまらない。

　雪原は込み上げてくるものをこらえきれず、口元がニヤつくのをぐっと抑えると、急に真面目な顔になった。

「今日は柚月に、ちゃんと紹介しようと思いましてね」

　声まで真剣だ。

　柚月は雪原に向かって、すっと背筋を正した。

　よほどの客なのだろう。

　もしかして、と、胸がざわつく。

　柚月には、昨日から引っかかっていることがある。

　だが、聞く勇気さえ持てなかった。

　それを今、聞かされようとしている。

　一気に緊張が高まり、柚月は膝に乗せた手を、ぐっと握りしめた。

　聞きたくはない。

　だが、雪原のこの様子。

　そして、昨日の椿のあの感じ。

　そうであってもおかしくない。

　この男。

　柚月の中で、言葉にできなかった、したくなかったモヤモヤが、はっきりと形になった。

　この男、椿の恋人、なのではないだろうか。

　雪原の口が、ゆっくりと開く。

　今まさに、告げられようとしている。

　その事実から目を背けるように、柚月はぎゅっと目をつぶった。