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壱.渡せぬ想いと客の男

　翌日の昼食は、いつもより早かった。

　鏡子と椿が観劇に行くらしい。

　要するに人払いだ。

　鏡子も察している。

　だが、それを見せないのがこの愛人だ。

　朝から二人そろっておしゃれまでして、楽しそうに見に行く芝居の話をしている。

　昼食を終えると、片付けも早々に出かけるというので、柚月は雪原と一緒に二人を見送りに玄関まで来た。

　が、うつむいたまま袖に腕を引っ込め、なにかごそごそしている。

　中で握ったり放したりしているのは、昨日渡しそびれたコンパクトだ。

「お土産、買ってきますね」

　ふいに鏡子に顔を覗き込まれ、柚月はビクリと肩を震わせた。

「あ、はい！楽しんできてください」

　声が裏返ってしまったが、鏡子は気にする様子もない。ニコリとすると、その顔を今度は雪原に向けた。

「では、行ってまいります」

「ええ、流行りの芝居らしいですからね。楽しんでおいで」

　そう言って、雪原はいつもの穏やかな笑みを見せた。

　雪原もまた、何気ない日常を装っている。

　鏡子は微笑んで応え、先に玄関を出た。

　椿も笑顔で雪原に応えると、その笑顔がわずかに不安そうに曇った。

　ちらり、と柚月を振り返る。

　柚月の方もまた、椿を見つめている。

　その顔は、何か言いたそうだ。

　椿はわずかに期待と喜びが湧き、その言葉を待った。

　だが柚月は、わずかに口を開いたものの、そこから言葉を出す前にまたきゅっと閉じ、ぱっと目を逸らしてしまった。

　うまく言葉が見つからない。

　謝りたいのに素直になれない。

　気まずい。

　なんだか情けないし、カッコ悪い。

　自己嫌悪で顔がゆがむ。

　その横顔が、椿には不機嫌そうに見えた。

　椿は悲し気な笑みを残して敷居を跨ぎ、柚月の袖の中には、渡せないままのコンパクトが残った。

　しばらくして。

「御免(ごめん)」

　玄関の外からの声に、柚月が出た。

　戸を開けると、そこに立っていたのは雪原の側近、清名(せいな)だ。

　相変わらず、愛想も表情もない。

　だがその顔に、柚月はわずかにほっとした。

　しかし、妙でもある。

　清名なら、雪原は「客」とは言わない。

　が、確かに「客」はいた。

　清名の隣。

　その客は、男子にしては短身な方でやや童顔。

　それもあって幼く見えるが、年は一六、七といったところ。

　帯刀していることから武士だと分かる。

　着物の感じから、中級、いや、上級の武家の子息だろう。

　だが、そんなことは問題ではない。

　柚月はこの顔を知っている。

　昨日、薬屋の前で会った男。

　椿が、証(あかし)、と呼んだ男だ。

　――えっ⁉

　柚月は思わずそう口から出そうになったが、かろうじてとどめた。

　だが、大きく見開いた目で男を見つめ、動かない。

　戸に手を添えたまま、固まってしまっている。

　そのせいで、ちょうど清名の前に立ちはだかり、通せんぼする形になった。

　そこへ、柚月の後ろの廊下から、雪原がひょっこりと顔をだした。

「ああ、来ましたね。入りなさい」

　陽気な笑みで招く。

　清名は雪原に一礼すると中に入ろうとするが、柚月が邪魔で入れない。

　固まったまま、動きそうにもない。

　清名は柚月の視線の先をちらりと見た。

　男が一人、立っている。

　男の方も柚月を見つめているが、その顔はどこか嬉しそうだ。

　清名は、まるで何も見えていないかのように全く表情も動かさず、徐(おもむろ)に視線を戻すと、勢いよく柚月の頭をどついた。

　それも拳(こぶし)で。

「イッッテ…」

　柚月は両手で頭を押さえ、涙目になりながら清名を見上げた。

　目が覚めるような衝撃に、目がチカチカしている。

　清名は相変わらず、恐ろしいほどの真顔だ。

「いつまでそこに突っ立っている。邪魔だ」

　ぶっきらぼうな言い方だが、怒っているわけではないようだ。

　だが、拳の一撃は効いた。

「すみません、どうぞ」

　柚月はそう言って脇によけたが、よけながらどつかれたところをさすっている。

「…痛ってぇ…」

　さすりながら、小さくまたそう漏れた。

　清名は何事もなかったような涼しい顔だ。

　泣きそうな柚月の横を通り、すっと敷居を跨いだ。

　当然、続いてあの男も。

　――何者なんだ、マジで。

　柚月は頭をさすりながらも、まだ涙がたまっている目で自然とまた男を追った。

　椿の知り合い、というだけではない。

　雪原が、客、という。

　柚月の、探るような鋭い視線に気づいたのか、ふいに男が振り向いた。

　柚月は思わずギクリとしたが、男の方は気に留める風もない。

　それどころか、柚月に向かってニッコリと微笑んだ。

　その屈託のない笑顔。

　愛想がいい。

　子犬のような愛らしさまである。

　柚月は、また男から目が離せなくなってしまった。

「柚月も来なさい」

　雪原が再び廊下から顔を出し、柚月は、はっと我に返った。

「あっ、はい！」

　勢いよく返事をすると、男に一礼して横をすり抜ける。

「ヤッベ、お茶」

　バタバタと慌ただしく、台所へと向かって行った。

「騒がしい奴だな」

　清名があきれて、ため息を漏らす。

　その横で、客の男は、嬉しそうに柚月の背中を見送っていた。