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参.見知らぬ男

　その頃柚月は、行きかう人を避けながら、急いで薬屋へと引き返していた。

　――けっこう長居しちゃったな。

　椿はもう用を済ませ、待っているかもしれない。

　もともと人通りが多いと言っても、大通りほどでもない。人が増えたわけでもない。だが、思うように進めない。

　じれったい。

「あ、すみません」

　思わず人にぶつかりそうになってしまった。

　咄嗟によけたが、よけたはずみで袖が揺れ、柚月は袖の中でコンパクトが躍ったのを感じた。

　その感触に、思わずまた、ふふっと笑みが漏れる。

　薬屋の前に、椿が立っているのが見えた。

　やはり、待たせてしまっている。

「ごめん、お待た…」

　そこまで言って、上げかけた手が止まった。

　椿が、男と話し込んでいる。

　男は、男子にしては短身な方で、椿より少し高い程度。やや童顔だ。それもあって幼く見えるが、年は一六、七といったところだろう。帯刀していることから武士だと分かる。着物の感じから、中級、いや、上級の武家の子息のようだ。

　だが、そんなことは問題ではない。

　――誰だ。

　柚月は急に不愉快になった。

　椿の笑顔が、余計苛立ちを掻き立てる。

　柚月には見せたこともないような顔だ。

　親しみがにじんでいる。

　それを、見知らぬ男に向けている。

　気に食わない。

　柚月はつかつかと歩み寄ると、椿の腕を掴んだ。驚いた椿が振り返り、男の方も驚いた顔をしている。柚月一人、ムスッと不機嫌だ。

　誰？

　柚月がそう聞こうと、口を開いた瞬間。

「あっ」

　先に男の方が声を上げた。

　柚月に対してではない。

　驚きとともに柚月に向けられていた男の視線は、柚月の後方に移っている。

　何かに気づいたようだ。

　急にそわそわし始め、まるで隠れる場所でも探すようにきょろきょろしている。

　が、どうやらいい場所は見つからなかったらしい。

「じゃあまたね！椿」

　そう言うなり、椿に手を振ると、柚月には一礼をして、逃げるようにかけて行った。

　慌てている割に礼儀を忘れないあたり、教育が行き届いている。やはり、少なくとも中級以上の武家の子息なのだろう。

　だが、今の柚月にとってはそんなことはどうでもいい。

　――つばきっ⁉

　呼び捨てだ。

　男は椿を呼び捨てにした。

　いかにも仲良さげに。

「誰？」

　柚月はイライラを隠しきれず、声まで不機嫌になっている。

　だが、椿は気が付かなかい。明るい顔を柚月に向けた。

「ああ、証(あかし)ですか？」

　――あかしっ⁉

　椿まで男を呼び捨てに！

　柚月のイライラが、限界を超えた。

　もう体裁もクソもない。とにかくムカついている。

「いや、もういい…っ！」

　そう言い捨てるなり、さっさと歩きだしてしまった。

「え…？」

　椿はやっと柚月の様子に気が付いた。

　だが、いったい何があったというのか。

　柚月は椿を置き去りに、どんどん行ってしまう。

　椿は慌てて後を追った。

「柚月さん？」

　呼んでも、振り向きもしない。おまけに、異常に速い。いつもは自然と椿に合わせている歩調も、今はすっかり忘れ去られている。

　椿は訳も分からないまま、小走りで柚月の背を追うしかなかった。