2/14

壱.愛人鏡子の苦悩

　年が明けて、一月。

　雪原麟太郎の別宅の台所では、かちゃかちゃと朝食の片づけをしている音がしている。かじかむほどの冷たい水で皿を洗っているのは、雪原の愛人、鏡子だ。

　この鏡子、町を歩けば誰もが振り向くほどの美人だ。その美人の顔が曇っている。

　底冷えする土間にいるせいでも、冷たい水のせいでもない。

　隣で皿を拭いている椿が、今にもため息をつきそうなのである。

　椿は口にこそしないが、顔が、つまらないな、と言っている。この娘にしては珍しいことだ。だが、その原因は簡単に想像がつく。

「せっかく久しぶりに椿が帰って来たっていうのに。柚月さんたら部屋にこもりっぱなしで、いやーね」

　鏡子は皿を洗う手も止めず何気なく口にしたが、その言葉に、椿の手が一瞬ピクリと止まった。が、すぐに拭き終えた皿を脇に置くと、次の皿に手を伸ばす。

「柚月さんも、正式に雪原様のお小姓になられたのだから、色々とお勉強しないといけないことがあるのよ。…きっと」

　そう言いながらも、軽いはずの皿が重そうだ。「きっと」と、自分に言い聞かせるように付け足すあたり、気持ちが表れている。

　椿もまた雪原に仕える身。世話係として傍近くにいる。つい最近まで、忙しくて城に泊まり込んでいる雪原について、ずっと城にいた。それが、雪原が久しぶりに「本宅に帰る」と言うので、この別宅に帰ってきたのだ。

　椿自身は気づいてもいないが、この邸に向かう足取りは軽かった。

　久しぶりに会える。

　そう思った相手は、鏡子だけではない。

　いや、むしろ。

　邸に着き、玄関の戸を開けると、いつのように鏡子が出迎えてくれた。

　だが、そこに柚月の姿はない。

「…柚月さん、今部屋なのよ」

　言いにくそうにそう言う鏡子の笑顔が曇っている。

　椿は妙に感じたが、その理由はすぐに分かった。

　その日の夕食の席のことだ。

　椿はやっと柚月に会えた。

　いつぶりだろう。

　幾日、一月は経っただろうか。

　そう思うと、椿は自然と笑みになっていた。

「ああ、椿、帰ってたんだ。おかえり」

　柚月の方もそう言って、ぱっと笑顔を見せた。

　が、それはその時だけ。

　柚月はさっさと食事をすませると、早々に部屋に戻っていってしまった。食事の間も何か考え事でもしているのか、ずっと上の空といった感じで、ろくに言葉も交わせないままだった。

　その後も、柚月は離れの自分の部屋にこもったきり。食事と風呂と厠以外、出てくることがない。たまに出て来たかと思えば、部屋の前の小さな庭で刀を振っている。

　それも、何かをかき消すかのように、一心不乱に。

　そして疲れ果て、廊下に寝転がると、また部屋に戻っていく。

　今朝など、そのまま庭でへたり込んでいた。

　雪がちらつきそうなほどの寒空の下、自分の限界も分からないほど、打ち込んでいたのだろう。

　いったい、何がそうさせるのか。

「ずっと部屋に籠(こも)っているよりはいいけど、あんな寒い中でぶんぶん刀を振り回して。風邪でも引かなければいいけど」

　鏡子はあいかわらず、皿を洗う手も止めない。だが、あきれたような言い方の裏で、内心、柚月のことが心配で仕方ない。その証拠に、声の調子とは裏腹に、顔が晴れていない。

「お小姓といっても、正式には陸軍二十一番隊所属小姓隊士だから。軍人さんなんだし、鍛練くさいされるわよ」

　椿はそう言いながら笑おうとしたが、苦笑いになった。

　椿自身、柚月がやっていることが、鍛練、だとは思っていない。

　あれではまるで、何かに取り憑かれているようだ。

　だが、かける言葉も見つからない。

　とうとう、椿からため息が漏れた。

　鏡子としては、こちらも心配である。

　皿を洗い終えると、渡り廊下を渡り、離れの柚月の部屋へ向かった。

「柚月さん」

　部屋の前の廊下に座り、障子戸を開けずに声をかけた。

「…はい」

　中から柚月の返事は返ってきたが、動く気配はない。

　鏡子は少し声を張った。

「椿にね」

「…はい」

　やはり、返事はある。

「お使いを頼もうと思うのだけど」

「…はい」

「あのね」

「…はい」

　柚月の声の調子に変化はない。

　最初の返事から魂が抜けたような声をしている。

「柚月さん」

　鏡子はさらに声を張った。

「…はい」

「開けますよ」

「…はい」

　柚月が応えた瞬間、鏡子が無遠慮に障子戸を開け、スパーンッと、怒りをあらわにしたような音が柚月の耳を貫いた。

　さすがに驚いたのだろう、柚月はビクリと肩を震わせると、部屋の奥の文机から、ぱっと鏡子に顔を向けた。

　部屋の入り口に座る鏡子は、背中から当たる日の光が、まるで後光のようだ。

「え、俺、…何か、忘れてました？」

　柚月はそう聞きながらも、顔は鏡子に向けたままだというのに、手は勝手に読みかけの本をそっと閉じている。

　もはや本能だ。

　何かは分からない。

　だが、ただきっと。

　いや絶対。

　叱られる。

　という気がしている。

「え…っと。…なんでしたっけ？」

　柚月はバツ悪そうに頬を掻いた。やはり、つい今しがたの障子戸を挟んでのやり取りは、記憶にないらしい。あらかた、名前を呼ばれたので、条件反射的に口が勝手に返事をしていたのだろう。

　聞こえてはいたが、聞いてはいない、というやつだ。

　鏡子はあきれて「ふう」と一息漏らした。

「椿にね、お使いを頼むから、柚月さんも一緒に行ってきてくれないかしら」

　今度はしっかり言いつけるような口調で言うと、柚月もさすがにちゃんと聞いていた。

「ああ、お使いなら、俺行ってきますよ」

　そう言いながら腰を上げかけたが、鏡子は凛と背筋を正したまま、微動だにしない。

「柚月さんに頼んでも、また忘れて手ぶらで帰ってくるでしょう」

　ぴしゃりと言われ、柚月はうっと黙ってピタリと止まった。

　つい先日のこと。

　豆腐を買ってきてほしい、と言われ、市場まで行ったのに、ぼんやり歩いてそのまま何も買わずに帰ってきた、という前科がある。

「それに、椿も気晴らしになると思って。ほらあの子、ずっとお城に詰めていたでしょう？久しぶりに町を歩いてみるのも、いいと思うのよ」

　あくまで椿のため。そう言えば、柚月は動くだろう、と鏡子は読んでいる。そしてその通り、柚月は素直に受け入れ、まるで冬眠から覚めた熊のようにのそりと部屋から出てくると、椿と二人、街へと出かけて行った。