証と朱色の街【改訂版】

下

五.白峯

　楼主は薄暗い廊下を奥へ奥へと進んでいく。

　まるで迷路だ。

　廊下の両側は、毒々しいまでに鮮やかに装飾された障子戸が並び、それがどこまでも続いている。

　柚月はただ黙って、楼主(ろうしゅ)と、それに続く雪原の背を追った。

　廊下に漂う独特の雰囲気に、心なしか、空気が重い。

　いや。どんどん重くなっていく。

　喉がつまり、息苦しい。

　歩いているだけで、どことも知れない所に誘われている気分になる。

　まるで、闇に堕ちていくように。

　宴会の賑わいが微かに聞こえるほどになった頃、ふいに楼主が足を止めた。

　鮮やかだが、ほかに比べるとやや質素な障子戸。

　その前で、楼主はすっと腰を下ろした。

「雪原様がお越しだよ」

　障子戸の向こうに向かって声をかける。

「あーいー」

　子供の声で返事があり、すっと障子戸が開いた。

「では、ごゆっくり」

　そう言って振り向いた楼主の顔は、相変わらず笑みが張り付いている。

　その顔が、まるでお面のようだ。

　楼主はその顔のまま、雪原にゆるりと頭を下げると下がっていく。

　それと入れ替わりに、雪原は静かに室内に入った。

　ここが何か。

　柚月にも、察しがついている。

　雪原に続き障子戸の前まで行くと、部屋には入らず、廊下で控えようと腰を下ろしかけた。

　入れるはずもない。

　だが。

「柚月も入りなさい」

　雪原は招く。

「えっ」

　柚月が驚いて顔を上げると、雪原の目がまっすぐに柚月を見つめていた。

　厳しい。

　どこか、冷たい目だ。

　柚月は一瞬ためらった。

　ここは遊女の部屋。

　つまり、寝屋だ。

　そんなところで、何をしようというか。

　柚月の中で、雪原への信頼と疑念が交互に湧き、不安と警戒が増していく。

「どうしました？」

　穏やかなはずの雪原の声が、追い立てる。

　柚月はぐっと拳を握りしめると、わずかに腰を上げた。

　選んだのは、雪原への信頼。

「失礼いたします」

　そう言うと、すっと一歩部屋に踏み入った。

　部屋は広くはないが二間続きで、部屋を分ける襖は開け放たれている。

　奥の部屋には、布団が敷かれているのが見えた。

　手前の部屋には、障子戸の両側に先ほどの同じ顔の禿(かむろ)が一人ずつ控え、もう一人、振袖姿の若い娘が控えている。

　遊女の見習い、新造(しんぞう)だろう。

　そしてその隣。

　艶やか着物に身を包み、結い上げた髪にいくつもかんざしを挿した女が座っている。

　花魁(おいらん)。

　その呼び名にふさわしい。

　一目でわかる。

　この部屋の主だ。

　派手ではない。

　が、そのたたずまい。

　華やかさがにじみ出ている。

　まだ若い。

　控えている新造(しんぞう)と、さほど年が変わるように見えない。

　だが、身にまとう妖艶さ。

　冷たいまでに無表情な顔は艶(つや)やかで、腹の内を見せない、花魁の顔をしている。

　そう遠くないうちに、この見世の稼ぎ頭になるだろう。

　いや、もうすでにそうなであってもおかしくない。

　そんな風格がある。

「柚月、こちらは白峯(しらみね)といいましてね。私の馴染みなのですよ」

　雪原に紹介され、柚月は白峯に一礼した。

　白峯は愛想笑いひとつせず、冷たく艶やかな目で柚月をじっと見つめている。

「白峯、面倒を頼んですまないね」

　雪原の言葉に、初めて白峯の口元がわずかだが笑んだ。

　年相応の、まだどこか幼さが残るその笑みには、雪原への親しみがにじんでいる。

「いえ、雪原様のお役に立て、光栄でございます」

　ゆるりとした話し方。

　声もやはり艶やかで、花魁らしい響きがある。

「私もなかなか自由が利かない身になってしまってね。これからは、この柚月が代わりを務めるから」

　雪原がそう言うと、横から禿(かむろ)がすっと盆を差し出した。

　徳利(とっくり)と、朱色の杯が二つ、のせられている。

　雪原は静かに、その二つの杯に酒を注いだ。

「柚月」

「はい」

　雪原は杯を一つ手に取り、柚月に差し出した。

「白峯と、杯を交わしなさい」

「えっ…？」

　柚月にも、雪原が言っていることは分かる。

　それだけに、意味が分からない。

　杯を交わすということは、この白峯という遊女の客になる、ということだ。

　今初めて会った、雪原の馴染みだというこの遊女の。

　だが、雪原は冗談を言っているわけではない。

　それは、その目を見ればわかる。

　柚月を見つめる雪原の目は、怖いほどに真剣だ。

　柚月はちらりと白峯を見た。

　これが務めとあきらめているのか、すっと目を伏し、静かに控えている。

　柚月はきゅっと唇をかみしめた。

　前にも同じようなことがあった。

　柚月の中に、数年前の出来事が、その時の感覚もそのままに、ありありとよみがえる。

　あれは、都についた日。

　旅館「松屋」でのこと。

　一室に呼び出され、師と仰ぎ、父と慕ったアノ人に、強い目で迫られた。

　迷いがなかったわけじゃない。

　でも、ほかに道もない。

　そうして柚月は、拒むことも、逃れることもできず、言われるまま、人斬りになった。

　あの時と似ている。

　だが、あの時のことに比べればこんなこと。

　雪原の、怖いまでに真直ぐなまなざしを感じる。

　柚月は差し出された杯を、じっと見つめた。

　見つめながら、自分に言い聞かせる。

　命を取り合うわけじゃない。

　どうってことない。

　柚月の指が、ピクリと動いた。

　ドクンドクンと、激しく心臓が打つ。

　その音に、鼓膜が揺れる。

　柚月は、杯に手を伸ばそうとわずかに腕を動かした。

　それにつられ、袖が揺れる。

　その中で、微(かすか)かに、何かが動いた。

　コンパクトだ。

　そう思った瞬間、椿の姿が浮かんだ。

　はにかんだ笑み。

　だがその眼差しは、まっすぐに柚月を見つめている。

　好きだ。

　どうしようもなく。

　止めようもなく。

　同時に突き付けられる。

　自分の罪を。

　いかにこの手が、穢れているのかを。

　――所詮(しょせん)俺は、人斬りだ。

　柚月は自分に言い聞かせ、また、心に蓋をした。

　雪原のまっすぐな目が、柚月を見つめている。

　見つめ返した柚月の目に、情は映っていない。

「承知しました」

　そうして柚月は、真(ま)っ朱(か)な杯を受け取った。

　これが、嵐の予兆へと続く、始まりの瞬間。