四.不穏な宴
一行が通されたのはさほど広くもない一室で、そこに楽器を持った女たちが入り、食事が運び込まれ、宴となった。
遊郭らしい、華やかな席だ。
だが、柚月は違和感を覚えた。
遊女の姿がない。
現れる様子もない。
代わりに幼い禿が二人、雪原の両隣で酌をしている。
双子なのだろう。服装や髪型だけでなく、顔まで同じ。同じ市松人形が並んで置かれているようだ。
禿とは、遊女に仕え、見習いをしている女の子のことで、幼い子では六歳くらいからその勤めをする。
雪原の酌をする禿たちは、さらに幼いようだ。だが自身の役目を分かっているのだろう。すました顔で、しっかり勤めている。
柚月と証の前には酒ではなく、食事が運ばれてきた。
「食べなさい。この見世は食事もおいしいですよ」
そう言って、雪原が柚月に微笑む。
その笑みが、何か隠している。
「いただきま～す！」
証はただただおいしそうに食事をし、音楽や舞を楽しんでいる。
その隣で、柚月は箸が重い。
食事に何か入っているとも思えないが、喉を通しにくい。
だが、雪原が気になる。
時折向けられる笑みが何か孕んでいるようで、まるで監視されている気分だ。
食べないわけにもいない。
柚月は、のそのそと食事を口に運んだ。
部屋の中は、華やかな宴が続いている。
「では、そろそろ」
二人の食事がすむのを待ち、雪原が口を開いた。
それを合図に、一同一斉に下がって行く。
賑やかだった部屋が急に静かになり、ガランとなった。
禿たちの姿もない。
「では、我々もこれで」
清名が証を連れて立ち上がり、柚月も続こうした。
が、雪原は動く気配がない。
柚月は上げかけた腰を、再び下ろした。
雪原は、ゆるりと杯を煽っている。
「柚月はもう少し付き合ってください」
雪原は杯の酒を飲み干すと、空になった朱色の杯を見つめながら、静かに柚月を引き止めた。
「じゃあ、またぁ」
戸惑う柚月を置き去りに、証が元気に手を振っている。
雪原が笑顔で手を振り応えるうちに、証と清名は部屋を出て行った。
二人が去ると、部屋はいよいよシンと静かになった。
いつの間に来ていたのか、部屋の隅に楼主が控えている。
別室の賑わいが、遠い。
それがさらに、この部屋の静けさを引き立てる。
まるでこの部屋だけ、現実から引き離されてしまったようだ。
柚月は、胸に潜む不安を押し殺すように、くっと心に力を入れた。
警戒と緊張から耳が冴える。
体中の感覚が研ぎ澄まされていく。
ふいに雪原が杯を持ち上げ、柚月はすっと近寄ると酌をした。
「不思議な子ですね」
今度は小姓の顔をしている。
「え？」
柚月は聞き返したが雪原は応えず、杯の酒を見つめている。
その表情は硬い。
徳利を置き、一歩下がった柚月の顔からも、表情は消えていた。
ただの護衛として連れてこられたわけではない。
それは柚月も察している。
ほかに客が来る様子もない。
だが、ただ酒に付き合わせるためにとどめられたわけでもないだろう。
これから、何があるというのか。
柚月は探るように雪原の横顔を見つめるが、その表情から読み取れるものはない。
雪原はただじっと、杯の酒を見つめている。
その胸にあるのは、微かな迷いか、罪の意識か。
これから自分がしようとしていることを考えている。
これから、柚月にさせようとしていることを。
やがて、雪原はくっと酒を飲みほした。
酒が苦い。
雪原が杯を置くと、それを合図に楼主が立ち上がった。
どこかに案内するようだ。
雪原も立ち上がる。
柚月は後に続いた。
