参.月のような子
「ほええぇぇぇ…」
証はぽっかり口を開け、大きな門を見上げた。
かわいらしいものだ。
「さ、行きましょう」
雪原はそう言って証の様子に笑みを漏らすと、慣れた様子で門をくぐった。
「僕、末原に来るの初めてなんですよぉ」
そう言いながら、証は物珍しそうにきょろきょろとあたりを見渡す。
格子から手を出し誘う遊女。
それに群がる男たち。
客引き。
にぎやかだが、祭りとは違う独特の雰囲気が街全体を覆ている。
「すごーい。きれいですねぇ」
証は心がワクワクするままに、声を弾ませた。
だが、それもつかの間。
次第にその独特の雰囲気に気圧されたのだろう。好奇心たっぷりの顔に不安が混ざりだし、柚月にぴったりとついて歩くようになった。
脅えたようにきょろきょろし、見るからにビクビクしている。
そこに、狙ったように酔っ払いがよろけてきた。
「わぁぁっ！」
証は悲鳴のような声を上げると、とうとう柚月の袖を掴んだ。
――やれやれ。
柚月は一息吐くと、その手をそっと取り、繋いでやった。
何も言わず、前を向いたまま。
だが、その手は温かい。
証は柚月を見上げると、ぱっと笑顔を見せ、甘えるように柚月の肩にすり寄った。
繋がれた手からは、安心、そして何より、柚月の優しさが伝わってくる。
その様子をちらりと見た柚月も、おもわずわずかに顔が緩む。
が、はたと我に返った。
――なんで俺、男と手なんかつないでるんだ。
しかも、こんなにぴったりと寄り添って。
ぱっと放そうとしたが、証と目が合った。
証は笑顔に不安を隠し、子犬のような目で見つめてくる。
この顔。
反則だ。
放すに放せない。
柚月はしかたなく、そのままずっと手を引いてやった。
雪原は、そんな柚月の様子を意外に思った。
証の反応が素直なところだろう。
仕事としてついてきているとはいえ、随分と落ち着いている。
いつもの子供のような顔は、いったいどこへ行ってしまったのか。
――まさに月のようだな。
満ちては欠け、欠けては満ち。月は定まりなくその顔を変える。
柚月もまたそんな月のように、様々な顔を持っているらしい。
一見、分かりやすいようで、奥が深く、つかみどころがない。
――不思議な子だ。
それもまた、闇に生きる者、人斬りとしての特性か。
そう考え、雪原の顔が曇る。
だが、歩みは止めない。
やがて、格子戸に群がる男たちの横をすり抜け、すっとある見世に入った。
入り口に、「白玉屋」とある。
「こんな見世に、直接入れるんですね」
柚月が何気なく口にした言葉に、雪原は驚いた。
が、そうは見せない。
「詳しいのですね」
そう言って、ただいつものように、穏やかに微笑んだ。
確かに、この白玉屋は末原でも有名な大見世で、呼ぶ遊女にもよるが、本来なら直接見世に出向くことはできない。
一旦茶屋に立ち寄り、そこに気に入った遊女を呼んでもらう必要がある。
その手順をとばせるのは特別なことだ。
柚月はそんな遊郭の決まりを、当然のように知っているらしい。
「え？ ああ、いや。そういうわけでも、ないんですけど…」
柚月は曖昧に答え、バツ悪そうに視線を逸らした。
誤魔化している。
が、雪原は確信した。
柚月は遊郭に来たことがあるのだ。
それも、一度や二度の話ではない。
この様子。
通ったことがあるのだろう。
それをさらに裏付けるように、柚月は出迎えた見世の若い衆に、すっと自分の刀を差しだした。
その様子がまた、実に慣れている。
あたふたしている証と対照的だ。
証も、遊郭では見世に入る時に刀を預ける、ということを、知識としては知っている。
が、なにぶん初めてのこと。
頭では分かっていても、実践となるとなかなかすんなりとは出来ないのが自然だ。
雪原が探るように見つめていると、ふいに柚月が振りむき、目が合った。
「どうかしましたか？」という目を向けてくる。
雪原はその目をじっと見つめ、見つめながら改めて思った。
――不思議な子だ。
本当につかみどころがない。
それだけに、霧のように手をすり抜け、まるで幻であったかのように消えてしまいそうな儚さまである。
いや、そう感じるのは、遊郭という夢の世界にいるせいか。
雪原が何も言わずに微笑み返したところに、笑顔のお面をつけたような初老の男が、揉み手をしながら現れた。
この見世の主、楼主だ。
「よくおいでくださいました、雪原様」
後ろには妻、内儀もついてきている。
「ささ、どうぞ」
そう言うと、楼主と同じような笑顔で案内した。
