証と朱色の街【改訂版】

下

壱.日暮れの道中

　明るいうちに四人揃って邸を出た。

　柚月は行き先を知らされないまま。ただ黙って、先に行く雪原の後に続く。

　一行は、大通りを渡り、やや南へ向かった。

　冬の夕暮れは早い。

　どんどん日が落ちてきて、途中から清名が提灯をともし、雪原の足元を照らした。

　その後ろを歩く柚月の顔は、厳しい。

　都の治安は以前ほど悪くはない。

　だが、何が起こるか。

　何しろ今前を行くのは、この国の宰相、将軍に次ぐ地位の人だ。

　自然、周囲への警戒が強くなる。

　それが顔に出ている。

　その横顔を、証は憧れのまなざしで見つめた。

　昼間、邸で見た柚月は、小姓らしくキチリとして、凛々しかった。

　証の目には、ずっとそう見えている。

　現実はというと、少し違う。

　昼間の雪原の部屋での一幕には、続きがある。

　椿と証は、恋人同士なのではないか。

　不安と疑いに襲われた二人の関係が、ただの幼馴染だと知らされ、それを告げた雪原のニヤリとした悪い顔を見て、柚月はすべてを悟り、どっと疲れて額に手を当てた。

　ニコニコ楽しそうな雪原が恨めしい。

　そして自分が情けない。

　証は、ガクリと肩を落とす柚月に笑顔を向けると、顔の横でかわいらしく両手をぐっと握った。

「僕、応援してますから！」

「えっ…！」

　柚月はパッと顔を上げた。

　その顔が、赤く熱くなる。

　――えっ、なんでバレて…。

「あ、いや…っ」

　柚月がうまく言葉を出せないでいると、追い打ちをかけるように、清名が茶を置いた。

「証。そっとしておいてやれ。色恋など、お前の力でどうこうなるものでもない」

　――清名さんまで⁉

　柚月に、雷のような衝撃が走った。

　証ばかりか、清名にまでバレている。

「あ…、いや、あの…」

　言い訳したいが、言葉が出ない。

　真っ赤な顔であわあわする柚月をしり目に、証はくるんと清名に向き直った。

「もう！ 父上はぁ。椿に幸せになってほしくないんですか！」

　ぶーぶー口をとがらせる。

「そんなことは言っておらん。余計なちゃちゃを入れてやるな、と言っている」

　応戦する清名は、やはり淡々としたものだ。

　その表情に動きはない。

　――清名さん、そんな真顔で言われたら、余計恥ずいっス…。

　柚月は片手で顔を覆い、何の言葉も出ず、清名親子がぎゃあぎゃあ言い合う声が響く中、ただただ体中がゆで上がるほど熱かった。

　当然、清名と言いあっていた証は、この柚月の姿を見ていない。

　そんな柚月も、邸を一歩出た瞬間、顔つきが変わった。

　眼光鋭くあたりを警戒し、まとっている空気が、ピリッと張り詰めている。

　それがまた、証の憧れを煽る。

　証は邸を出てからずっと、柚月の隣を歩きながら、その姿を見つめ続けている。

　――やっぱりかっこいいなぁ、柚月さん。

　気持ちを抑えられる性分ではない。

　しばらくは大人しくしていたが、大通りに出る頃には我慢の限界が来たらしい。

　すすっと柚月にすり寄ると、顔を覗き込むように見上げた。

「ねぇねぇ、柚月さん」

　柚月は、振りむきもしない。

　だが、証はお構いなしだ。まるで今から皆で遊びに行くかのように、うきうきしている。

「今からどこに行くか、知ってます？」

　柚月はやはり振り向きもしない。

　ただ、耳の端で聞いている。

　暗くなってくると、目は頼りにならない。

　気配は耳で感じとる。

　そのため、横から話しかけられると、本来なら煩わしい。

　が、柚月はそのあたり、慣れたものだ。

「いえ、私は聞いていないので」

　淡々と答えながら、その視線は、近くを行く提灯を持たない人達の方に向けられている。

　薄暗がり、どうしても明るい物に目が行く。

　それに逆らい、暗い場所に目を向けるのは、もはや身に沁みついた癖だ。

「ふ～～ん」

　証は少し前かがみになって後ろで両手を結び、さらに柚月の顔を覗き込む。

「それでも黙ってついて行くんですねぇ。なんていうか、すごいちゅーせーしん。父上といっしょだぁ」

「清名さんほどではありませんよ」

「あ、敬語止めてくださいよぉ。僕の方が年も下なんですしぃ」

　証は、どこまでも調子が変わらないらしい。

　柚月は「ふう」と一息ついた。

「清名さんほどじゃない」

　視線は周囲に向けたままだが、声が少し緩んだ。

　それを証も感じ取ったのだろう。嬉しそうにニッ笑った。

「父上は昔からず～～～っと雪原さんにべ～～～ったり。横浦(よこうら)に赴任してた頃なんて、ぜーんぜん都に帰って来なくて。で、母上が僕と姉上を連れて、時々横浦の父上のところに遊びに行ってたんですよぉ。あ、それで椿とも遊んでたんですよけどぉ」

　証は思い出にまで浸りだし、ぺらぺらとおしゃべりが止まらない。

「でも父上ってば、せっかく僕たちが行っても仕事ばっかりでぇ。ほとんどほったらかしだったんですよ。ひどくないですかぁ？ そんなに楽しいんですかねぇ、仕事って。何も話してくれないから、父上が何をしてるのか、ぜーんぜん知らなくて」

　そう言って口をとがらせる。

　が、ふと真面目な顔になった。

「でもね。そんな父上が、柚月さんのことだけは話すんですよ」

　証の声の調子が変わったのが引っかかり、柚月はやっと、ちらりと証の方を見た。

　証は宙を見ながら、顎に人差し指を当てて楽しそうに続ける。

「どこでも寝ちゃうとかぁ、すぐ野良猫に餌あげちゃうとか」

　そう言って、ふふっと笑った。

　――でしょうね。

　清名が話すことなど、ろくなことじゃないだろう、と思ったが案の定だ。

　柚月はげんなりしてふうっと小さく息を吐くと、また周囲に目を向けた。

「でも、頑張ってるって」

　まっすぐ前を見据える証は、声も表情も、さらに真剣みが増している。

「きっと、辛いことがたくさんあるはずなのに、いつも一生懸命だって」

　柚月が思わず振り向くと、証はまっすぐな目で柚月を見つめていた。

「だから僕、柚月さんに会ってみたかったんです」

　その思いは本物らしい。証の揺るぎないまなざしには、尊敬の念さえある。

　が、その顔が一変。今度は小首をかしげ、いたずらっぽい笑みを見せた。

「父上が褒めるなんて、珍しいんですよ？」

　柚月は言葉が無かった。

　すぐ前を歩く清名は、雪原の横につき、雪原が歩きやすいよう、提灯で足元を照らしている。

　いつもと変わらない。

　清名はいつでも、雪原に尽くしている。

　だがその背が、心なしか、いつもと違って見えた。

　清名は柚月にとっては教育係のような面があり、面倒を見てくれる反面、よく叱られもする。

　いや、とにかくよく叱られる。

　その清名が、そんな風に思っているなど。

　意外だ。

「僕なんて、ぜ～んぜんほめられたことないのに～」

　証が不満そうに頬を膨らませる。

　――だろうな。

　柚月は口にはしなかったが、そう思って苦笑した。