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三十八ノ六、炎

「あなたが……カロンか」

　タナトスが目の前に座るカロンを見上げて問う。

　床に腰を下ろしていてもこの高さである。立ち上がれば、洞穴の天井に頭が届くのではとすら思う。

『いかにも』

　カロンは紳士的な仕草で頭を下げ、目元に笑みを作って見せる。

　頭部は龍族のような長い頭、体は巨人、その肌にはくっきりと鱗がありその上にゆったりした布地のローブを纏っている。

『いつもであれば我は人族に姿は見せぬ。ただ……そなたらは少し他の客人と違うようだ』

　客人、その言葉の裏にうわさに聞く案内人の姿が過る。

「では――いつも、貴方はここに？」

　タナトスの問いに、カロンは少し頭を傾げる。

『そうだな……これが我の与えられた役目。役目のない時にもここに居るのは……我には暮らしやすいからだ』

　そう言ってカロンは辺りを見回すが、タナトスらには暗すぎて何も見えては来ない。

「貴方の眷属もここに？」

『いいや……元はもっと北に居た。ここにいるのは我だけだ』

『我は……他と比べると、人族と話すのが好きでな……』

　カロンはそう説明すると、また人間のように笑う。

　タナトスとライオネルは、どう反応したものかと顔を見合わせる。

『あの飛竜族に会うたのだろう？』

「えぇ。彼にここへの道のりを――」

『いつもなら……その役目はキメラたちなのだが……』

　その言葉に、少なからず驚く二人である。

『……あの小さき者たちは……友好的な人族とのみ接し、この抜け道とやらを守っている……地下帝国から地下帝国へ……神殿から神殿へ』

「……」

　ライオネルは無言でタナトスを見る。

　やはり抜け道や案内人の噂は真実で、それがこのルートなのだろう。

　ただその目的は密入国などではなく、かつては聖地と聖地を結ぶ巡礼路の一つであったろうと思われた。

「だから……聖碑文があり、星座図があり……」

　かつての地下帝国の遺跡を歩きながら、学ぶための――。

『やはり面白い……そなたらは』

　カロンが言う。

『ここに人が来ることは時折あるが……みな船に乗ることしか興味がない。だから我は姿を

見せぬし言葉も交わさぬ……しかし、そなたらとあの年老いた飛竜は違った……』

「老飛竜が？」

　問うたのはライオネルである。

　あの老飛竜も他の飛竜族とは少し違っている。まして老飛竜と龍頭亜人が何を話すかなど、ライオネルは少なからず興味があった。

　カロンはというとライオネルに頷きを返したが、その内容は老飛竜という個体についてではない。

『お前たちが六肢と呼ぶ竜族は……他よりもお前たちに似ている。血が繋がっているはずの我らよりも、お前たちはあちらに近い……』

　龍族よりも竜族に人は似ている、とカロンは言う。

『大陸の始まりより永き時を相争いながら……共に生きる事も出来る。それがお前たちだ』

　絶え間なく攻めてくる六肢竜族との戦い。

　その一方で、竜族との共存で成り立つ人々の生活――。

『お前たちは常に抗う……』

『常に怒り、逆らい、逃げ惑う弱き肉を持ちながら、それ故に強かだ』

　カロンは言う。

『うつろうもの……変わっていくもの……ピュリカなるもの』

　ピュリカ、儚き者たちへの賛美である。

――カロンは、一通り話すと口を閉ざした。

　狭い石床の上で器用に体を捩って松明の一つを取る。

　松明は巨人建築に合わせてその柄も長く、軽くライオネルの身長を超える。

　カロンはそれを二人に当たらないようにそっと石床の上に立てた。

「……」

　目の前に差し出された明るい炎に、タナトスもライオネルも自然とそちらを見る。

　炎は少しばかり揺れて、ふぅっと消えた。

　しばし暗闇になる。

　気付くと、先ほどよりは低い位置に小さい火が揺れている。

　それは松明ではなく、誰かの手が掲げているカンテラの火だった。

――手。

　目の前にフード姿の人影がある。

　巧みな、視線の誘導である。

　巨大なカロンの姿はどこにも見えなくなり、ローブ姿の男が目の前に居た。

「……これは」

　幻術。

　タナトスはもちろん、ライオネルにもそれは理解出来た。

「カロン、か？」

　目の前のローブの男に、タナトスが再度訊ねる。

　ローブの男は大きく頷いた。

「そうだ……いつもはこの姿で……船を操る。これなら、恐ろしくはないだろう？」

　その声は人と同じく口唇を動かして発する、男の声だ。

「ともかくも、船を出そう。揺れるから座ってくれ」

　そう言ってカロンはカンテラを足元の椅子に置いた。

　火を目で追うようにして下を見た二人は、今立っている足元が木製の船に変わっているに驚く。

　形状はゴンドラのように腰掛ける板があり、大きさは三人が乗るには広く、カロンはその舳先に立っている。

「……すごいね、これも幻術か」

　得意なはずの幻術で驚かされ、タナトスは苦笑いで言う。

　石床と船、どちらが実物なのかは今もってわからずにいる。

　カロンは今度は声を立てず、唇を歪ませて笑う。

　フードの下の顔立ちは良く見えないものの、カンテラの灯りで口元だけで笑っている様が見て取れる。

　ノア族、おそらくはノルド・ノア族の姿を借りているらしいのは伺えた。

　こういう時、ノルド・ノア族というのは隠れ蓑にされやすい傾向にある。

　クロオーの変装したロア然り、タナトスも今はノルド・ノア族の姿である。

　タナトスとライオネルが腰を下ろしたのを確認すると、カロンは慣れた様子で櫂を動かす。

　石壁を突くと船はゆっくりと水の流れに乗って動き出した。