アモルファス

第四部 諸国巡り・弐

三十六ノ四、燕竜

　タナトスは無闇に歩き回る前に、先ほどの焼き煉瓦の道を辿って確かめた。

　少し戻ったところで立ち止まる。

「……やはり有ったな。ここだ」

　ライオネルが追いつくと、煉瓦を組んだ模様の中に異質な十文字のマークがある。

「確かに。これは……方位？」

　十文字の印を起点に、煉瓦道も四方向に延びている。

「――かどうかは測りかねるが、道標ではありそうだ……」

　タナトスは周囲を見回した。

　十字のうち、片方は先ほど亜人たちが来た方向と立ち去った方向だ。

　対してもう片方は水プラントに向かっており、その反対側は――。

「……こっちの道。跡は残っているのに灯りは置かれていない。放棄されたか」

　見れば、途中までは煉瓦敷きになっているが、徐々に荒れて途切れている。

　暗い闇が続いていた。

「行ってみるか？」

　止めたところで行くつもりのタナトスである。

　ライオネルは頷くだけだ。

「えぇ。あの亜人たちにとって、この道の先には用がないということ……。遭遇する確率は低いだろう」

「――だが、それ以前にここに居た者には大事な何かが有ったはず。十字路の片方は水プラントという重要な施設。なら、もう片方にも何も無いわけはない。何しろ、こんな地下に整然とした歩道を作るような連中さ」

　煉瓦敷きの道を作ったその者たちは、今となっては伝える物語すらない。

　失われた者たちだ。

「彼らは巨大な龍頭亜人ではない。我々にかなり近い体格と文明を持った者……となると？」

　先程のキメラ達ではない、タイレス族やノア族などの人族にも伝承がない。

　相当に古い時代に生きた者たちは、あの水プラントにも関わっていたのだろう。

「……」

　タナトスは問答をやめ、笑みを浮かべる。

　面白くなってきた、と口にはしないが荒れた煉瓦の道を辿って暗がりを進み、ライオネルも背後を警戒しつつそれに従う。

　しばらくの間、二人は暗闇の中を足元の煉瓦道の跡を辿って進んでいた。

　道は何度も途切れそうになり、自然と下を注視しつつ亜人にも警戒しながらの道行である。中々に骨が折れた。

（天井が低いな……）

　時折立ち止まって、上を見る。

　低い、というのはライオネルたち人族が難なく歩行できる高さ――つまりは龍頭亜人ら巨人のサイズではないということだ。

　水プラントのあった最初の洞穴は、空間そのものは巨大であったが、プラントであれ計器であれ人族のサイズだった。

（地下帝国とその水源は古代龍族が造ったものとして……送水プラントやその諸々の設備は人族が後から作ったもの――か）

　この二つの事柄の間に、どのくらいの年月の開きがあったのだろうか。

「兄上」

　先行しているタナトスの背に声を掛ける。

　周囲に響かぬよう、声を落として。

「ここはやはり、自然の洞窟ではない様子ですね」

　タナトスも立ち止まって振り向く。

「あぁ。風に……異臭が混じりだした。外海からの空気が抜けている」

「えぇ」

　洞穴内の空気は循環している。

　抜ける風が、ときおり笛のような音を立てる。

　外海が近いのかも知れない。

　ノルド・ノアの里も大陸のかなり外側にあるため、海側に出たとしても不思議はない。

「かと言って、古代龍の住処――地下帝国とも思えない。これは……外に向かう目印の道だったのでは？」

「……うん」

　タナトスも考えている。

　そうだとしたらその目的は？

「聞いたことはある。『案内人』の抜け道は一度外海に出て船で外周を回るとか。……有り得ないことだけれど」

　外は大嵐の海、それも毒の風を伴う。

　正気の沙汰ではない。

　だが歩き進むうちに、本当に行く手が明るくなってきた。

（外海側は絶えることのない曇天だと言うが……）

　随分と明るい気がする。

　考えるライオネルの耳に、聞き慣れた鳴き声が入って来る。

　ライオネルが警告する。

「――兄上、竜に注意を。巣があるぞ」

　言い終わらぬうちに、岩陰を複数の影がよぎった。

　一羽が騒ぎ立てながらの場を逃げ出すと、周囲の竜も呼応したらしく、羽音がさざめき出す。彼らは臆病な性質らしく、慌てた様子でその場から居なくなる。

　ライオネルが岩陰から様子を窺うも、薄暗い洞穴は岩肌が見えるだけで、飛竜の巣にしてはその痕跡がない。

　所々に小窓程度の穴があり、竜たちはこの小さな穴から逃げ出したようだった。

　幾つかある穴からは、鈍い光と共に外海特有の不快な臭気が外から運ばれて来る。

「……多分、燕竜だな。岩肌に張り付いて巣を作るとか」

　ライオネルが壁を背に、向こうを覗き込みながら言う。

　燕竜は、六肢竜族のうち飛竜に属する竜族で、その小さな体が特徴である。

「生存競争に於いてはどんな手も有効だと、そう体現したかのような飛竜だ。他の竜族が好まない絶壁にも六肢で張り付いて巣を作る」

「ほう。逞しいことだな」

　タナトスも頷くが、用心してそれ以上は近づかない。

　ライオネルは注意深く先に進み、開いた穴の一つから外を窺う。

　洞穴の外は暗く、濁ったモヤが景色を覆っていて遠くの様子はわからない。辛うじて見える海面付近は荒れていて、止むことのない毒の嵐に翻弄されている。

「此処から外に出るのは不可能だな。燕竜も危険だが、海面よりもかなり高いようだ」

　ライオネルは喉に苦痛を感じてその場から離れる。

　少し考えて、タナトスは言う。

「なら、この空洞は？　外への出口じゃない、しかし亜人の気配もない……」

「えぇ。まだ何やらあるかも」

　もう少し、周囲を調べることにする。