アモルファス

第四部 諸国巡り・弐

三十六ノ二、裸足の行進

「――ところでライオネル、一つ訊ねていいか？」

　不意にタナトスが何度目かの質問を投げて来た。

　ライオネルとしても、この状況では問われたことには素直に答えるつもりでいる。

　えぇ、とのみ返事をする。

「お前が産まれた時の話を、母クロエ殿や他の誰かかから聞いたことはあるか？」

「え……？」

　予想外に身内の話である。

　よもやここにきて思い出話もなかろう、とライオネルも考える。

「そう、だな。……たしか、難産だったからレヒト聖殿にある施療院に入った、とは聞いたことがある」

　他の街の聖殿と同じく、レヒト聖殿にも施療院なり神学校なりが併設されている。

　帝国の中で、そこだけはエルシオンの領域だからだ。

「ふぅん、レヒト聖殿……か」

　タナトスはというと、何か納得するものがあったようだ。

　当人であるライオネルには話の真偽はわからないが、特に不自然さは感じない。

「確かに、ノア族の女が里を離れて子を産むのは例外的ではあるらしいが」

「レヒトには我らが父の居城もある。……何か、気になることでも？」

　ライオネルの問いに、タナトスは言う。

「その話……カーマインの方でも似たような筋書きでな」

「というと？」

「あいつの時も、レヒト聖殿だったそうだ」

「……えぇ」

　ライオネルも頷きはしたものの、改めて聞かされると奇妙だと感じる。

　龍人族の女が、エルシオンに関わる施療院で出産など有り得るのだろうかと。

　カーマインの母グロリアは龍人族の名門、アステア家の者。レヒト聖殿はおろか、夫アウローラの居城ですら許さないだろう。

「龍人族の女が龍の谷を離れ、他種族の前で子を産むなど絶対に無い。だがその時は龍王炎羅が立ち会った為に無理が通ったと」

　にわかには信じ難い話である。

「龍王……炎羅？　まさか」

「おそらく、お前の時も炎羅は立ち会ったのだろうよ。その為にクロエ殿はレヒトに居たんだ」

「……炎羅が、レヒト聖殿に？」

「もしくは、炎羅宮の中で出産したか。どっちにしろ、表沙汰にはならない」

　タナトスの情報網に関してはライオネルも信頼を置いている。

「さすがにそれは……聞いたこともなかった……」

「しかし何故？　我々が皇帝アウローラの子だから？」

「それもあるが……ガーディアンの子、だからさ」

　それも、他の例のない龍人族のガーディアンの子である。

　当人たちにとっても、謎でしかない部分だ。

「ガーディアンの子は地上では命を保てない。だがお前たちも、私も、こうして生き長らえている。レヒト聖殿で、龍王炎羅の立ち合いの元に……何かが行われたんだろうよ」

「何かとは？」

「さぁな。レコーダーもそこはわからんと言ってたな」

「……レコーダー？」

　唐突に魔人の名前を口にするタナトスである。

　ライオネルもレコーダーには数度会っているが、レコーダーがライオネル自身に会いに来たのは一度きりだ。

「あの男に何か聞いたか」

　ライオネルは問いを重ねたが、タナトスは答えない。

（よもやあのレコーダーまでが情報源とは……兄上なら有り得るか）　

　ライオネルはレコーダーについて問い詰めるのはやめ、話を戻そうとする。

「では、貴方の時は？　兄上」

　貴方もレヒト聖殿で、と尋ねようとするライオネルを、タナトスが片手で制した。

　ライオネルもすぐに察した。

「――何か来る」

　素早く岩陰に隠れた。

　タナトスは手にしていた灯りを隠し、ライオネルも身を伏せた。

　数秒の間、洞窟内は暗闇に戻る。

　遠くの水音、ギミック音らしき低い反響音、洞穴を抜ける風の音……。

　遠くから雑音が近寄って来る。

　複数人が歩いているらしき音、話し声。

　岩壁でゆらゆらと揺れる、灯りの色――。

　タナトスとライオネルは用心しつつ岩場から確認する。

　五人、七人、いや十人近い者が隊列を組んで歩いているのが目視出来た。

　それぞれ灯りを手に、柄の長い武器を担いで進んでいく。そのまま岩壁の向こう、洞穴へと入っていった。

　タナトスは姿勢を戻して小声で言う。

「……行ったな。どうやら、やつらが叔父貴殿の言っていた『彼ら』だな」

「えぇ。プラントに向かったようだ」

「侵入者の気配を察して駆けつけたのだろう」

　叔父も言っていた。

　今日はノア族がプラントに立ち入る日ではないから、怒らせたくないと。

　タナトスは服の中に隠していたトーチを取り出して言う。

「同じ物を持っていた……プラント周辺にこれを置いて行ったのは彼らだな。テリトリーに撒いてるんだろう」

　ギミック製の物と違い、ほのかに緑色の光を放っている。先ほどの一団も同じ色の灯りを手にしていた。

　一見すると丸いガラス質の瓶にも似て、密封された中には液体が満たされている。持ち手など外側の形状は洗練されていて、揺らしただけで液体が発光するという見慣れない物だ。

　タナトスはもう一度ライオネルに問う。

「……どう思う？」

「警邏兵、かな。甲冑を身に着けている音だった。部隊としても体を成していた……だが言葉の方は聞き取れなかった」

　タナトスは頷き、さらにライオネルに言う。

「もう一つ、気付かなかったか？　やつらの足音」

「足音？」

「裸足のようだった……」

　まさか、と眉を寄せるライオネルだが、タナトスの言葉は疑わずに聞いている。

　判別出来ない言語、組織での行動、技術力も高い。

　なのに裸足で歩いている？

「少なくとも、我々とは文化が違うようだ」

　彼らが何者なのかはわからないが、思い当たるふしはある。

「洞窟に隠れ住むという、まつろわぬ者……か」

　先ほどの者たちがそうだとしたら、厄介そうではある。

「なるほどな。今のが噂に聞く『案内人』なら、迷い込んだ旅人を殺すという話も頷ける」

　暗闇の絶壁の下には肉食の水棲生物、侵入者を惑わす術と罠、加えて物騒な住人ときた。

　気軽に通り抜けられる抜け道などは無いということか。