アモルファス

第三部 ドロワ・弐

二十六ノ五、紋章

「……なるほどな。家柄も才能というが、あんたにはそれがあるわけだ」

　話していた団員が離れてカルードが一人になった隙間に、ふとフェルディナントの口からそんな言葉が出た。

　嫌味か皮肉の一つでも言おうとしたのかも知れないし、ただの感想だったかも知れない。だが返すカルードの言葉に、フェルディナントは虚を突かれる。

「フェルディナント、お前は頭が良いし俺に遠慮なく意見を言ってくれる。有難いと思っている」

「……！」

　思い返せば、改まって謝意を告げたのは初めてかもしれない。

　レイムントらと違って、フェルディナントに対する時には身構える癖が付いていた。今は、少しは落ち着いて話が出来る気がした。

　対するフェルディナントは応える言葉に窮してか、自分の顔を撫でる仕草で口元を覆って言う。

「……ならば当のガレアン家の荘園にも改善を求めたいが、それはどうかな」

「父上の？」

　珍しいものを見たかのように、カルードが見上げて問う。

　フェルディナントの方も、動揺を隠そうとする余りに咄嗟に口をついて出てしまった。

　以前から思ってはいたが、誰にも言ってはいなかったことを。

「果樹園か穀物畑あたりで何かあったか」

　カルードはいつになく会話を進めてくる。

　調子が狂うとはこのことだ、と内心焦るフェルディナントである。

「……なに、厄介ごとじゃねぇよ。おたくの園じゃ出荷の出来ない屑実は大方棄てて、マシなとこでも家畜に与えるかしているって話だが」

「近頃じゃその辺りの改良も進んでてな。無駄にすることもないってわけで、そういう話を上に通したいが中々聞いて貰えない」

　フェルディナントにしては歯切れの悪い物言いだが、大方の意味はわかる。

「それは」

「聞いておかねばな」

「だろ。だからあんたには、下の声を掬い上げて貰えるよう口をきいてもらいたいってわけだ」

「……なるほど」

　栽培のことはわからないが、そちらならばとカルードも頷く。

「何とかしてみよう。父上より兄上の方が好みそうな話だ。――それにしても」

「お前の身内か？　父上の所で働いていたとは、奇遇だな」

「……」

　懐かしそうな声音で問うカルードに、フェルディナントは暫しの躊躇いのあと、言い放った。

「いや、俺さ」

「自警団に来る前は、ガキの頃から今まで、ガレアン家の果樹園で毎日汗だくで働いてたぜ」

　今度はカルードの方が虚を突かれた

「下町の露店で料理鍋をかき回してた頃よりは見入り良かったが……それでも満足いくもんじゃなかった。特に、若造だからという理由で何一つ認めて貰えないってのは……キツかったな」

　フェルディナントは彼らしからぬ声でようやっとそれだけ繋く。

「だから一発逆転を狙って自警団に入ったわけさ」

　フェルディナントは普段から自分のことはあまり多く語らない。

　地竜の適性試験の時もガレアン家の名を出さなかった。団長候補がガレアン家の者ということもあって、尚更口にしなかった。

　ただ、ただ悔しさからだ。

　フェルディナントのそんな嘘も意地も、顧問官や指導役の人々は知っていたのかも知れない。結果的にフェルディナントは副団長に指名され、ガレアン家の者に一番近い役割を与えられた。

　だがそのことは団員たちは知らず、カルードも全く予想の外だった。

　荘園で働く人々にガレアン家がどのような待遇だったのか、まして子供の労働者となると良いものだったとは思えない。

　カルードには言うべき言葉が見つけられなかった。

「残念ながら、初代団長の座はあんたに獲られたがな」

「……そうか」

「わかったろ、俺があんたに懐かねぇ理由がよ」

「そうだな」

　呆然と相槌だけ返すカルードに、フェルディナントは鼻で笑って言う。

「まぁいいさ。あんたが自警団と街を良くしてくれるって言うなら、ひとまず俺はそれでいい」

「あんたはたぶん……なるべくして団長になったんだろうからな」

「……」

　フェルディナントとしてはそれも本心である。

　寄せ集めだった自警団が何とかここまで形になったのは、ガレアン家の貴族息子の看板があったからだとも、今なら思う。

　その貴族息子の口から、この街の少し先の様子が覗えて、叶うのなら悪くない望みだとも思った。それは上から一方的に与えられるものではないはずだ。

「あんたのことも、何度か見てる」

　労働者と雇い主の息子、フェルディナントの一方的な記憶でありカルードは相手が何を感じたのかすらわからない。

　子供の頃を振り返りながら語るフェルディナントの瞳に、ガレアン家の紋章が映っている。果樹園の門や、木箱に捺されたガレアン家の紋章と同じもの。

　本当に嫌になる位に見てきたものだ。

「……あん時のまま、いけすかねぇ貴族のクソガキのままを期待してたのにな。あんたときたら……」

　視線を向こうに、苦笑いでそう追想するフェルディナントを、カルードは見上げている。初めて見る笑い方といつになく悪態をつく様に、我知らずその笑いが移った。

「そんなにか」

「あぁ、兄上共ほどじゃあないが」

「確かにな」

「下町で何かやってるみたいだが、あんな調子じゃあ、あんたの兄上は失敗するんじゃないか？」

「たぶんな。だがその方がいい。ガレアン家への風当たりは強い今、他の貴族たちの溜飲も下がるだろうさ」

　カルードが笑う。

　作り笑いや見様見真似でなく。　

　自然とこみ上げてくる笑いなど、久しく感じてなかった。

　兄が何かして父が慌てる様など、子供の時以来見ていない。

　それを思い出して、子供の時のように笑った。

　聖殿騎士だった頃に大事に抱えていた誇りだとか諸々のことを、眩しく思い返さないわけではない。ただ道は確かに続いていたと感じ始める。

　聖殿騎士の結束の固さ、組織として完成された生き方とはまるで別の世界、その生活の中に自分の居場所というものが形になりつつある。

　フェルディナントは気付いた。

　いつの間にか、自分がカルードの傍らに立って笑っていることに。

　その位置に、覚えがある。

　いつだったか、白狼を倒した時に見た景色――あの時はネヒストがいた。

　フェルディナントはいつもの癖で一歩下がって離れようとし――その気恥ずかしさを振り払ってその場に留まった。

　あの時、誰にも言わなかったがその光景には憧憬を抱いた。

　今は一先ず、この位置に立っても良いのだと、不思議とそう感じた。

　顔を見ると、遠くに目をやるカルードの瞳に苦悩が伺えた。

　視線を辿った先にあるのは、修復された家屋とガレアン家の紋。

　今のカルードが何を思って表情を曇らせているかまでは計りかねたが、これまではそんな微妙な感情の差など気付かなかった。

　この距離から見る景色はまるで違う。

（これが、信頼される者の位置なのか――）

　なぜか、そう思った。

　認められることに必死になってきた生き方が、その記憶が頭を掠める。

　この位置がそうなのかはわからないが、存外に悪い気はしない、とも思える。