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二十四ノ七、月魔竜

　近付いてくるのは、地響きだ。

　揺れを伴って迫ってくる音に混じり、獣の吼えるような声が聞こえる。

――何かの生き物、それも、巨大な！

　重い衝突音が響き、それが旧修道院の壁が崩れる音だと把握した時には、次の壁が崩され瓦礫が庭園へと降り注いだ。

　壁の向こうから切裂くような咆哮が響き、庭園の太い古木が裂ける音を立てて傾いだ。

「これは……ドラゴン・ブレスかっ？」

　日頃から竜馬を扱う白騎士団には、覚えのある音と光景だった。

　二発目のドラゴン・ブレスが放たれると、頭上にある斜塔が崩れ落ちてきた。

　白騎士団は咄嗟に市民兵を庇い、魔物ハンター達は音のする方へと身構えた。

　庭園の向こう――修道院の廃墟の屋根に、肉の塊が現れた。

　現れた直後、その重さに耐えきれず壁が崩れ、屋根ごと無様に落下した。

「竜――にしては、大きい！」

　瘤のような突起と膨らんだ皮膚、そして氷解のような透明の塊。

「あれは――！」

　ネヒストとカルード、そして白騎士団がその姿に反応する。

（あの時の……化物と同じ！）

　カルードはフェルディナントに肩を借り、引き摺られるようにして避難させられていたが、この光景を前に身を震わせた。恐怖からではなく激情からだ。

　フェルディナントは、今にも飛び出しそうなカルードを掴まえているだけで手一杯でいる。

　居並ぶ白騎士団も、かなり冷静さを欠いた状態で肉塊を凝視していた。

　その皮膚は竜馬よりも赤く、わずかにまだらの模様が見て取れる。

――まだらの竜の成れの果てである。

　元の大きさよりも二倍近く全身が膨れ上がっていた。

「はーっはははは！　見ろ！　これが証拠だッ！　六つ足は龍族にあらず！」

　狂ったように叫んだのは巡礼服の男である。

　両腕を後ろ手に縛られているため胸を反って叫んでいるが、そうでなければ両手を挙げて喜んでいただろう。

「貴様――貴様が何かしたのか！　あれは何だ！」

　白騎士団が男を詰問するが、男はまだら竜を見て嗤っている。

「龍神の恩寵を授けてやったのみよ。その結果があれよ、あの山羊や、白狼（しろおおかみ）どもと同じ末路よ！」

「……月魔、か……！」

　ようやく事態を察し、ネヒストが、カルードが呻く。

　男の自白を信じるならば、今回の月魔の発生が全てこの男の仕業である。

「竜族が……月魔になるなど、ありえん……！」

　聖殿騎士にも、魔物ハンターにも経験のない事態――しかし目の前で起こっている。

　ネヒストが努めて冷静に問う。

「お主！　何ゆえ竜を月魔に変えた。何の目的も無いわけではなかろう」

　男はネヒスト相手には会話に応じる。

「言ったはずだ……我々は龍人の眷属である、と。アヌン・メイダ様が入れ物となり、その救いの対象となるのも赤い髪の龍人族よ」

「アヌン……なんだと？」

　タイレス族にはやや聞き取りの困難な発音である。

　だが男は構わずに続ける。

「我等は視た……入れ物となる者が、アヌン・メイダ様と共にドロワに来たことを。しかしアヌン・メイダ様は去ってしまわれた……ゆえに我等に使命が下された。ビジョンとして……」

　男は何を見るともなく彷徨う瞳で続ける。

「邪魔だてしたもの、この先もするもの……いずれも排除せねばならん……」

「誰かの命を狙うてのことか！」

　ネヒストの問いに、男は他所を向いたままゆっくりと頷く。

「一人は銀の髪、今一人は金の瞳……手掛かりとなる名は『フェンリル』である、と……」

　ネヒストはわずかに反応したが、男はもう独り言のように呟くのみだ。

「何者かはわからぬ……だが銀の髪の者は敵だ。タイレス族も然り。アヌン・メイダ様に仇なす者に相違ない……ゆえに……」

　あとはぶつぶつと低く繰り返している。

「……馬鹿者が……！」

　ネヒストは誰にいうともなく罵倒する。

　男の標的が誰であれ、その方法と結果がこの惨状であるのなら、なんと意味のないことか。

　ネヒストは一度は鞘に収めた剣を抜いた。

「ネヒスト！」

　叫んだのはカルード。

　まだフェルディナントに抱え込まれたままでいる。

（ガレアン殿……）

　ネヒストは、カルードの必死の叫びの意味を理解している。

「『あれ』の対処は承知しており申す。あの時と同じ……それしか手がない」

　そして周囲の顔を見ながら言う。

「自警団は離れられよ、我々は過去に一度遭遇している」

　白騎士団は月魔竜を取り囲むように回り込んで剣を抜き、そうでない者は市民兵と、魔物ハンターをも後ろに下げようとした。

「ネヒスト殿！　月魔の様子が――！」

　注意を促したのはフェルディナント。

　ネヒストらが振り返る間も無く、パキリパキリと何かが砕ける音が響く。

　みれば、月魔竜の背から一対の小ぶりな羽が伸びていく。

　蝙蝠の羽のような、細い骨と薄い皮膜。ただその色は白く、さらに皮膜はガラスのように透けていて、それが開きながら割れて崩れていく。

　月魔竜の体がふわりと浮く。

　巨体が屋根の高さまで浮かび上がるもその羽は殆ど動いておらず、翼の揚力ではなく魔力の類が肉塊を浮揚させているように見える。

「あの竜……飛ぶのか……？」

　誰となく我が目を疑い、呟く。

　見た目は竜馬と同じ土竜に似ているが、まるで違う種族のようだ。

　そして月魔竜はそこから自由落下し、地面にその身を叩き付ける。

　石畳の地が揺れ、巻き起こった突風が白騎士たちを吹き飛ばそうとする。数歩這うようににじり、また浮いた。

　月魔竜は何度も弾みながら、一直線に泉へと進んでいく。

　目指す先に、捕縛されたままの巡礼服の男がいる。