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二十ノ九、地の神の座（くら）

「ここが段階（フェーズ）弐の扉か……まさか、こんな場所でさっきみたいな大事が起こるとかいわないよな？」

　ようやく軽口の戻ったライオネルが、扉の前へと降りてくる。長いスロープの先は、一部屋ほどの平地になっている。

　ただし天井の高さは巨人用ではなく、ノア族のサイズだ。

「ライオネル」

　レアムが静かな声で呼び寄せる。

「お前なら、ここにある文字が読めるだろう」

「んー、何の文字だって？」

　レアムの指し示すプレートに近寄り、常人には絵にしか見えないその文字を確認する。

　途端に険しい表情に変わった。

　ライオネルは、普段から装着している眼鏡状の魔法具、ギミック・グラスの弦に手をやる。指先を微細に動かしグラス越しに表示される翻訳を再度確かめた。

「……龍、座……」

　龍座。直訳するなら神龍が鎮座する岩座（いわくら）というところか。扉の先に何がしかの龍、それに類する者が在るということだ。

「レアム」

　ライオネルの声が低くなる。

「お前、知ってて私をここに連れてきたのか」

「……いいや。私もここまで潜ったのは初めてだ」

　レアムは首を横に振って否定する。

「だが……予想はしていた」

　そこへ、ようやくダルデたち三人が追いついてきた。

　ダルデはその場で座り込み、ロロラトにも疲れが見えた。

「頑張るなぁ、あんたも」

　ライオネルは平静を装って声をかける。

　龍人族の常で、親しみの感情から気遣ったり励ましたりしているわけではない。ただ帝国の代表としてノア族の村長と居る手前、多少の演技をすることは厭わない。

　レアムは間髪を容れずロロラトを呼んだ。

「ロロラト、ここに。貴女ならこの扉を開くことが出来る」

「……はい」

　ロロラトは夫から離れ、呼ばれるままに扉の前へと立つ。

「あの……これでどうせよ、と？」

　ドアノブも、鍵穴もない巨石を前にしてロロラトは尋ね、レアムは言葉の代わりに手でその場所を指し示す。

　僅かに窪んだ枠があり、その大きさは大人の手の平が収まるほどの大きさだ。

「こう、かしら？」

　戸惑いながらも枠の中に手を重ねる。

　なんの反応もない？　とロロラトが再度強く押さえると、ふっと周囲の空気が変わったのが感じられた。

　巨石は押されるままに数センチ下がり、そのまま横にスライドして開いた。

　ほとんど音もなく、重さも感じなかった。

　果たしてその奥には、もう一つ部屋があった。

　同じぐらいの広さ、そしてその先には扉はおろか、窓もない。

「これは……」

　ロロラトは狼狽したが、ライオネルとレアムにはこれが何なのかすぐに理解できた。

「どうやら歩くのはここまでで済みそうだ」

　ライオネルは振り返ってダルデにそう声をかけた。

　レアムは何かを用心し中に入る前に手をかざしてみたが、予想に反して何事も起こらない。長男がダルデを中に運び、ロロラトとライオネルも続いた。

「起動させる」

　部屋に入ったレアムは、すぐに壁に刻まれたレリーフにに気付いた。

　浮き彫りの円形の紋章が壁に描かれている。明らかにギミックの操作盤である。

　レアムはこれに近寄って手を触れた。そのまま暫く目を閉じて様子を伺っている。

「……どうした、トラブルか？」

「ライオネル、紋章に手を」

　レアムは協力を求めた。

「ほう、花の紋章のようだが……古い意匠だな」

　ライオネルは、浮き彫りの花の一輪に手を添えた。

「アレウの花か。その謳われるところの詞（ことば）に由れば――『迷わしの森にてその花（ホワ）を辿れ。蕾がその名を知る時、扉は開いて正しき道を示すであろう。汝、正しき言葉を識る乙女なり』……」

　ライオネルは龍族の歌の中から古典的な詩を読み上げた。

　レアムも同じ解釈をしたか、頷いてみせる。

「紋章に向かって、先ほどの言葉を――プレートの文字だ」

　龍座。龍の御座（みくら）とも訳そうか、ライオネルは一息吸うと丁寧な発音で、古い龍族の単語を声に出す。言葉が、物理的な質量を持つかのように紋章へと吸い込まれるのを感じた。

「――見つけた」

　目を閉じていたレアムが短く言うと同時に、円形のレリーフの模様が複数の輪に割れた。同心の輪はそれぞれに動いて、やがて一つの模様を作るとまた一枚の紋章に戻る。

「『花の紋章の部屋』、アレウ＝ホワ・クライス――なるほどリフターとしては面白い仕掛けだが……少々手間だな」

　ライオネルは、今の奇妙な感覚の残る手の平を見ながら言う。

「ふ。私を連れてきた理由がこれか？」

　ライオネルはそうレアムに絡んだが、レアムは答えない。

「まぁ、いい――扉が閉まったら揺れるかもしれない。気をつけたほうがいい」

　ライオネルが促し、ロロラトが内側にある枠に手を触れると、ようやくそのギミックは動き出した。

「あの、これは何です？」

　感じるのはかすかな振動と、少しばかりの方向感覚の違和感。自分たちが、この箱ごと高速で移動しているとは露とも思っていなかった。

「あとで説明する。貴女がたはこれと似た仕掛けを見知っている」

　レアムは説明を避けたが、その言葉も終わらぬうちにギミックが止まった。

「この速度、この安定性……随分と良く出来たギミックだ。いつ頃に作られた物かはわからないが」

　ライオネルが軽口でなく感心する。

　もしロロラトが古龍族の言葉を知っていれば、それで事足りた。それが適わなかったためにライオネルを使い、レアム自身が直接ギミックの機構に干渉して、やや強引に岐点をスウィッチしたのだ。

　ただ傍目に見ていた者には、その労苦は伺えない。

　ロロラトが紋章の枠に手を当てると花の紋章が二つに割れ、扉のように左右に開いた。

　その先に長い通路が延びているのが見える。

「どうやら終着か」

　ライオネルが外の安全を確認し、先に通路へと出――。

「待て！　部屋から出るな！」

　数歩といかないうちに、ライオネルが片手で制するようにして声を上げた。ロロラトとダルデたちはその一声でその場に立ち竦む。

　レアムは制止の声を無視してライオネルの横に立ち、確認するように周囲を見回した。

「なるほど、これはまずい」

　ロロラトたちには何も見えなかったが、龍人族の二人はすぐに気付いた。

「なんですの？」

　ロロラトは尋ねながら、喉に異変を感じてか手を口に当てている。

　ライオネルは、指で上を示しながら答える。

「通路の内側に、龍晶石が発現している……あんたら流にいうと、ジェム原石とでも呼ぼうかな」

　わずかではあるが、壁や天井の隅に結晶柱が張り付いている。

「月魔が出現していないのが不思議なくらいだ。魔素が通路に満ちようとしている」

　ライオネルの言葉に、ダルデは思い出した。

「もしや、『生きた石』か」

「そうだ」

　レアムが答え、ダルデは部屋の中から目だけ動かす。

「やはりか。このような地下深く、いずれ当たるのではと恐れていたが……」

「地の神の坐（おわ）す窟（いわや）であったか……静謐を妨げてしまった」

　ダルデは沈痛の声音で呟く。

「地の神、ねぇ」

　ライオネルはサドル・ノア族の伝承に対して、その言い回しの妙には感心している。『聖地』で土を掘り返すこのへの禁忌、地表に唐突に現れた龍晶石への対処法など、危険を避ける方便としては中々気が利いていると思った。

「しかし、まぁここまでだな」

「私たちはもう少し進めるが、あんたたちには無理だ。ここで扉に隠れて大人しくしていることだ」

　サドル・ノア族の三人を残し、ライオネルは先に進もうをする。