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十七ノ十、確執の芽

――アリステラ。

　宵の四辻が、月（アユラ）の光に照らされる。

　霊迷宮アユラ。死者の魂が彷徨い、生まれ変わるまでの永い浄化の刻を過ごす場所。

　この四辻が本当に危険な場所であるのなら、青い月光の降り注ぐ今この時に、怪事が再び起こらないのは何故なのか。

　ロナウズ・バスク＝カッドは、四辻の中央に立ち尽くして夜空を見上げた。

　その腰には、対の剣がある。

　ドロワ市で二刀流を振るった時は、アリステラ騎士としてサーベルにブレイカーを佩いていたが、今は違う。

　揃いの剣が、使われることなく鞘に収まっている。

（気配もない。魔は過ぎ越したのか？）

　ロナウズは諦め、屋敷に戻ろうと踵を返す。

　謹慎を破って武装で屋敷から出たことが知れると、少々厄介だ。

　レニとバーツが、意識を失ったイシュマイルを抱えてバスク＝カッド邸に戻ってきてから、さほど時間は経っていない。

　今頃屋敷ではロナウズの妻ラナドールと、執事エミルなどがイシュマイルの介抱にあたっているだろう。

　ロナウズには、気掛かりが二つある。

　一つは、この辻でレニとイシュマイルを襲ったという何者か。

　もう一つは、そのレニである。

　バスク＝カッド邸の玄関ホールで、ロナウズとレニは初めて顔を合わせた。

　ロナウズは咄嗟に、イシュマイルらのことを忘れた。

　ロナウズとレニ、互いが同時に感じたのは――強い敵意。

（これが……龍人族！）

　初めて間近にそれを見て、ロナウズは危機感を覚えずにいられなかった。

　ロナウズの頭をよぎったのは、レアム・レアドのことだ。

　以前ドヴァン砦でその姿を見た時は、互いがとても遠くその人物までは見ることが出来なかった。

　しかし。

（恐らく、レアムはこれ以上の能力を有しているはず）

　ロナウズは一瞬でレニの潜在能力を看破し、そこから窺える龍人族の恐ろしさを肌に感じた。

　一方レニはというと、ロナウズの顔を睨んだまま無言だった。

　こちらを見据える紫色の瞳が、怒りで赤い炎をちらつかせていた。

（あのレニという龍人族……私を見透かしたと見える）

　ロナウズはいつになく苦い思いをしながら、見慣れた道を自邸に向かって歩いて戻った。

　屋敷に戻ると、玄関ホールでバーツが仁王立ちになって待っていた。

「……ようやく戻ってきたかい」

　バーツはそれだけ言うと、不機嫌な顔をやめて苦笑いする。

「あんたが無茶なのは知ってたが。ちょっと姿が見えないと思って探してみりゃあ、これだ」

「あんたの部下は大変だな」

　バーツは皮肉を言ったが、ロナウズは笑みを作るでもなく言う。

「辻には、もう何も居ない。安全だ」

　ロナウズは歩きながら腰の二振りの剣を外す。バーツは、その鞘の装飾を見て口笛を吹く。

　ロナウズに連れ立って歩きながら、その顔を窺い見る。

「イシュマイルは無事だ。――すまなかったな、騒動を持ち込んじまって」

「……」

　ロナウズはちらりとバーツを見るだけだ。

「ラナドールがなんかの術で気付けてくれたのが効いたみたいだ。今は眠ってる」

「……そうか」

　ロナウズは手にしていた剣を、とりあえず手近な棚に置いた。

　置いたが手からは離さず、そのまましばらく考えている。

「ロナウズ？」

「いや、なんでもない」

　ロナウズは振り返ると、バーツに釈明する。

「あの四辻が危険とは思わなかった。不可思議な地形であることは知っていたが……実際に異変が起こったのは初めてだ」

「しようがねぇよ。起こっちまったもんは」

「何があったのか、仔細を聞きたいのだが」

　ロナウズは騎士団長の顔に戻ってバーツに問うたが、バーツは首を横に振った。

「悪ぃが、レニに聞いても今はだんまりだ。少し時間やってくれ」

「あの龍人族だな？」

　ロナウズが声音を変えたが、バーツは構わずに答える。

「タイレス族風の挨拶に困ってるんだよ。それから、困ってる時にどうすればいいのかもわからなくて、困ってる」

　バーツはその様子が面白かったのか、笑って答えている。

　ロナウズの帰宅を察し、メイドの若い娘が廊下へと出てきた。

　彼女は今日の仕事を終えて下町にある自宅に帰っていたが、異変を聞いて戻って来ていた。

　メイドは二人を居間へと促し、ロナウズとバーツもそれに従う。

　メイドは、執事のエミルを呼びに退室し、ロナウズは会話を続けた。

「で、そのレニとやら。今はどうしてる？」

　ロナウズの問いに、バーツは扉から視線を戻して答える。

「イシュマイルのとこだ。とりあえず、見張ってるんだと」

「見張る？」

「……なんだな、龍人族ってのは歩哨にはうってつけだな。眠らねぇし食わねぇ上に千里眼ときた。案外居ると便利な奴かもな」

「……」

　バーツは笑ったが、ロナウズは彼らしくなく憮然としている。

「ずいぶんと、信頼しているな」

　自然と声にトゲが立つ。

　バーツは意外そうにロナウズを見たが、何も言わずに長椅子に腰を下ろした。背凭れにゆったりと凭れ掛かり、一呼吸おいて問いを返した。

「どうしたぃ？　あんたにしちゃあ余裕がないな」

　バーツは挑発的な声音で、しかしストレートな質問を投げかけた。

「そんなにあの龍人族が気に触るかい？」