アモルファス

第一部 ドロワ

十二ノ四、レニ戦

「……貴様、龍人族だな」

　ヘイスティングは竜の背から、レニを見下ろして言う。

「貴様もあの、ドロワの恥と同類か」

　それはレアム・レアドを指して言った言葉だが、レニはその意味を察してかいきなり行動を起こした。

　刹那、視界の片隅で何かが光ったと感じた。

　気付くと、レニの手にはどこからか現れた槍が握られている。

（雷光槍……？）

　ヘイスティングも、傍らにいたネヒストにもその瞬間は見えなかった。

（違う、雷光槍の光とは違う……）

　それはレニを後ろから見ていたアーカンスらも同じだ。

　レニは手にした槍を一振りし、白騎士団に向かって構える。

「その『ドロワの恥』とやらに、挑みもしねぇで尻尾巻いてる連中が……。勝手に龍人族を語ってくれるなよ」

　わかるのは、レニは明らかな害意をもってヘイスティングに対していることだ。

　レニはヘイスティングに対して、かかってこいと指を鍵のように曲げて見せた。明らかな挑発で貴族に対して相当に無礼な仕草でもある。

「……よかろう。我に敵意あるなら、相手になろう」

　ヘイスティングは怒りを溜息で殺すと、竜馬を降りた。

「ガレアン中隊長殿！」

「なりません！　押し囲んで捕らえるべきかと！」

　ネヒストはじめ周囲の白騎士らが制止の声を上げるも、ヘイスティングはそれを無視した。

　長剣を抜きレニの方へ進む。

「こうも侮辱されては引き下がれまい。それよりも皆、気を散じてファーナム一党を逃がすなよ」

　ヘイスティングは部下に陣を維持するよう合図し、手にした剣を作法道理に真っ直ぐに立てた。

　ドロワ騎士団の剣は、両手で構える長剣でその剣術の型も伝統的なものだ。

　年月を経て形状や戦術など様相は変わっていくが、古よりのドロワ騎士のシンボルとして常に腰に佩いている。

　剣を垂直に立て、短い詠唱と共に恩寵を賜るよう刀身に接吻する。

「ドロワ拝殿騎士、白騎士団のヘイスティング・ガレアンが参る！」

　ヘイスティングが正統派の構えを取るやいなや、レニが槍先を前に突進してきた。

　ヘイスティングはすかさず一歩大きく踏み込み、これを受けて払い流す。そこからは二合三合、と互いが長い得物を振りかざしての応酬となる。

　長くはかからなかった。

　豪快だが腕力に任せるレニに対し、ヘイスティングの太刀筋は滑るようで、長剣が自在に宙を舞い、その重さは無駄なく力に変わった。

　ついにはレニの手から槍を打ち落とし、切っ先を向けて追い詰める。

「く……っ」

　次の手を打たんとするレニの鼻先に、剣の先が光る。

　双方が動きを止めると、今まで止んでいたかのように森の木々が揺れる音が聞こえ始めた。

　明らかな勝利を目にし、誰からとなく驚嘆の溜息が上がる。

（すごい……）

　アーカンスも、思わず感嘆の息をもらす。

　正直なところ、アーカンスもヘイスティングの腕前に関しては、侮っていた。彼のようなタイプの貴族の子息が、剣術の鍛錬に勤しむ姿はあまり想像出来なかったからだ。

　そして思う。

　ヘイスティングに対したのが乱入者のレニでなく自分だったら、とうに命がなかったかも知れないと。

　一方ヘイスティングは剣を引き、再び長剣を立ててその刀身を見据えていた。

（やはり）

　――出来る。

　そう手応えを感じていた。

　レニを負かしたことではなく、自分の中でのみ得ることの出来る感覚。

（俺は……何故この感覚を忘れてばかりいるのか）

　先の月魔の件にしても、黒騎士団との剣術試合にしても、ドロワの現状についても、様々な場面でいつも頭打ちを感じている。

　口にはしないが、平素から頼りないと感じている団長カミュにすら、得意のはずの剣術で勝てないでいる。

　自分への情けなさは、いつも怒りに変わる。

　その苦闘の隙間に、時折こうして涼しい風が抜ける。

（いける。まだいける……）

　ヘイスティングは、暫時その安堵に浸った。

　小さな勝利を喜ぶよりも、ギリギリの綱を渡り続ける緊張の合間の安堵だ。

　しかし今回は、気を緩めるには早かった。

　レニにはまだ奥の手がある。

　レニは周囲の警戒が薄くなったのを見て、すかさず後ろに下がった。森の木々を背に、空になった両手で印を結ぶ仕草をし、呪文の詠唱に入る。

　ネヒストがその様子に気付いて声を上げた。

「その龍人族を止めろ！　まだ何かするつもりだ！」

　レニが、指の結びを切る。

「遅いな！　もう終わりだ！」

　アーカンスやヘイスティングが振り向くと、レニの姿はまさに掻き消えるところだった。強い風が吹き抜けると、レニの姿はもうそこにはない。

「今のは……っ？」

　何かの術か、と皆が口にするのを遮るように、奇怪な咆哮が山道に響いた。視界に何かの大きな影が射し、誰からとなく上空を見上げる。

　そこにいたのは、巨大な翼竜だった。

　そう、ドロワで月魔石を持ち去ったあの翼竜と同じものだが、今はその鋭い爪を白騎士団に向けている。

「……竜化の、術……？」

　誰もが思い当たり、その背筋に冷たいものを感じた。

　それは龍人族の秘術であると、御伽噺の中や神話の隅で聞いていた。

　龍人族の中には、巨大な龍に変化するものがある、と。その能力は、通常の竜族となんら変わらず、恐ろしい力を持つと。

　もはや剣術も武器も効かない。

　攻撃態勢に入った竜族の前に、人は無力なのだ。

　翼竜はその狙いの的を、まずヘイスティングに向けた。

　ヘイスティングの視界に、鋭く光る爪先だけが見える――。

　同じ頃。

　ドロワ城を後発したバーツとイシュマイルが、ようやく九十九（つづら）折の山道を望める街道まで辿り着いていた。

　その二人の耳にも、翼竜の上げた裂けるような咆哮が届く。

「今の……っ？」

　バーツが竜馬を止める。

「バーツも聞こえた？　さっきの音」

　イシュマイルも竜馬を止め、視線をその方角へと巡らせる。森の方から、鳥が群れを成して逃げていく。

「音、じゃねぇよ。竜の鳴き声みたいだったぜ？」

「うん」

　視界の端で、遠目に見える木々の枝が乱れた。

　再び上空に浮かび上がった翼竜が、二人の位置からも見えた。

「バーツ！　あそこ！」

　イシュマイルの指差す方向に、三度（みたび）翼竜が姿を見せる。

「……竜？　あれはもしや、ピオネル型翼竜か？」

「ピオネル？」