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十二ノ一、核心

第一部　ドロワ

十二、衝突

「時に……団長」

　任務を受けたアーカンスは、その場を離れる前にジグラッドに相談を持ちかけた。

「うむ」

　ジグラッドは笑みを収めて頷き、傍らにいた給仕役の兵士はその場を離れた。

　残ってるのは団長付きの副官だけだ。

「……遊撃隊のことじゃな」

　ジグラッドは腰掛替りにしている倒木に座りなおした。

　アーカンスはそのままの姿勢で答える。

「はい。それもありますが、ファーナムに戻ってからの私の行動について、許可を頂きたく」

「ほう、許可」

「数日ほど実家に戻り、親族と繋ぎを取りたいのですが」

　休暇の扱いで、と説明するアーカンスの言葉に、ジグラッドはその細い目を開いて瞬きしている。アーカンスの行動としては珍しく、時期も時期だけに副官も黙っている。

「……たしか、ルトワの一族は――？」

「はい、従伯父が評議会の末席に名を連ねております。次兄もファーナムの商工人組合に在籍しております」

「して、用向きは？　骨休めではあるまい」

「はい。仔細はこの場ではわかりかねますが、私としても情報の橋渡しを頼みたいと考えております」

「ふぅむ」

　ジグラッドはすぐには了解しなかった。

　副官が横から口を挟む。

「危険ではないのか？　その……身内を任務に巻き込むことになるぞ」

「もとより」

　アーカンスは平然と答える。

「それを狙って私を騎士団に叩き込んだものと心得ておりますから」

「……やれやれ。噂には聞いておったが、商魂逞しい連中のようじゃのぅ」

　ジグラットは大袈裟にいって頭を掻いた。

「で。その後、遊撃隊としては具体的にはどうするつもりじゃ？」

「はい」

　アーカンスは、ジグラッドの考えを読むように話しだす。

「ドロワ市がノルド・ブロス領に入った今、都市連合からの再度の出撃は近いと思われます。まずはドロワ市を無傷で通過し、ドヴァン砦に到達……そこでの再戦という筋書きが予想されるかと」

「うむ」

　ジグラッドは深く頷いて肯定する。

　あくまでドロワ市とは交戦しない、という計算だ。

「遊撃隊は、ドヴァン砦再攻略に参加したく思います。バーツ、そしてイシュマイルをもってレアム・レアドを突破します」

「イシュマイル……？」

　ジグラッドは、仮司令室で出会った少年の姿を思い出す。

「アーカンス。貴様、子供を戦場に引き出すか」

「はい」

　ジグラッドの詰問に、アーカンスは素気（すげ）なく答えた。

「先達（せんだっ）てのドヴァン砦攻略……作戦には失敗しましたが、何がしかの変化を感じました。遺憾ながら、イシュマイルは震央です」

「……」

　暫時、アーカンスを睨むように凝視していたジグラッドだが、その怯みない態度に最後は断を下した。

「貴様の絵解き……まずは腹に収めておこう。バーツの奴も同意見なのだな？」

　アーカンスはその問いには答えを鈍らせた。

「どうでしょう。恐らく同じ見立てかと思われますが……現実にどの行動を採るかは計りかねます」

「わかった。……では休暇の件、許可する。羽を伸ばして来い」

　ジグラッドは婉曲な言い方でアーカンスの意見と行動を承認した。アーカンスは姿勢を正し、騎士らしく敬礼する。

　アーカンスはその場をあとにし、遊撃隊に指示を与えるべく戻って行った。

　ジグラッドとその副官は、その背を難しい表情で見送る。

「……団長」

「ふぅむ。そう簡単にいくかのう」

　ルトワの親族のことなのか、ドロワ再戦のことなのか、カイント議員のことなのか、口にしたジグラッドですらわからない。

　副官が言う。

「アーカンス・ルトワに、遊撃隊の隊長は荷が勝ちすぎませんか？」

「おぬしもそう思うか」

「えぇ。ましてや、今のバーツ・テイグラートは当てに出来ません」

　副官はアーカンスそして遊撃隊について、その特殊な活動に賛同していない。

「アーカンスの親族といえば、クライサー・ルトワ……。あまり良い噂は聞かない人物ですな」

「うぅむ。儂はのぅ……」

「はい」

　ジグラッドは、自慢の髭を撫でながら焚き火の火を見ている。

「あ奴らの、あの規格外のところを買っておるんじゃ」

　アーカンスと、バーツのことだろう。

　これまでにも、個別では異端児でも寄り集まれば他者に出来ないことを、幾度か成してきた。

「しかし……遊撃隊は特殊工作の専門部隊ではありません。あくまで聖殿騎士です」

「わかっておるよ」

「いいえ。ファーナムに戻れば、我々は間違いなく降格か、処分を受けます。その時に遊撃隊だけ免れるとは思えません」

「団長特権で、彼らを守ることは……出来なくなります」

　副官はそれだけ言うと、まだ釈然としないながら口を閉じた。

「しかしのぅ」

　ジグラッドは眠そうな声音で言う。

「第三騎士団はそもそもが『厄介者』の集まりじゃからなぁ。その矜持くらいは持っておきたいものじゃ」

　副官がジグラッドに視線を戻す。

「ファーナムの議会は今なお、解放派だの神聖派だのと分かれて紛糾しておる」

　焚き火が爆ぜ、火が揺れるのをジグラッドは見ている。

「儂らはその議会のどの派閥にも属さず、かといってエルシオンを盲目的に礼賛するでなく……街を離れて行動しておる」

「これが自由と責任じゃよ……」

　しおらしい口調を言いながらも、ジグラッドは内心、今の状況を楽しんでいる節がある。