第88話 見なくていいもの
夜の闇に乗じて施設へと近づく。
ナレッジメカニクスの有している技術力なら監視カメラやそれに準ずるものは設置できるそうだが、ほぼ使用していない施設にそれらを回せるほど余裕はないらしい。
伊織たちにとってはありがたいことだった。
「機械と魔法を組み合わせて実現している技術だ、恐らく魔力を消費している。そして魔力は今あいつらがやろうとしていることと延命装置に使うことに優先しているため、施設は人力で警備している……といったところだろう」
ヨルシャミは身を潜めながら言う。
例えるなら巨大な施設を維持するための電力が足りていないので末端から切って節約している、そんな状態なのだろう。
目的は、まずは情報の収集。
その後に施設を使用不可能な状況にする。
情報収集は多数のグループに分かれて行なったほうが効率的だが、見つかった時のことを考えると少人数すぎるのも考えものだ。
そのため伊織たちは大きく二つのチームに分かれて行動することにした。
ひとつ目は伊織、リータ、バルド、サルサムのチーム。
ふたつ目は静夏、ミュゲイラ、ヨルシャミのチーム。
戦力が静夏チームに偏り気味だが、サルサムはバルドのお目付け役的な面があるため同チームに、更にミュゲイラをバルドと同チームは現段階でちょっとマズいんじゃないか、と当人たちも含めて思ったためこの形に落ち着いた。
もしも見つかって騒動が大きくなった場合は――逆にどんどん暴れて別チームが動きやすい状況を作ろう、ということになっている。なんとも力技な作戦だった。
だがバルドやミュゲイラとしてはこれくらい単純明快なほうがわかりやすいらしい。作戦はわかりやすさも重要視するべき要素である。
「……静まり返ってますね」
ヨルシャミが慎重に魔法で溶かした窓から侵入し、伊織は廊下の角からその先を覗きながら呟いた。
伊織たちが侵入したエリアは研究目的に使われている部屋が集まっているようで、部屋の名前が書かれたプレートには第四実験室だの異種族資料室だの物々しい文字が綴られている。
ニルヴァーレには施設の位置だけでなく間取りも訊ねたが、彼は用事を終えたらさっさと帰ることが多かったため、詳しい間取りは把握していないそうだ。
つまり虱潰しに探すしかない。
「もし研究関連のエリアと研究員の私室エリアが分かれているなら……時間的に今は私室のほうで休んでるのかもしれませんね」
リータの言葉に伊織は頷き返す。
打ち捨てられる寸前の施設で深夜まで作業を行なっているとは考えにくい。この時間帯なら各々私室に戻っているだろう。
とはいえ居残っている人間がいる可能性も大いにある。巡回を行なっている者だっているだろう。
極力足音を立てないようにしながら伊織たちは進んでいった。
（それにしても凄いなサルサムさん……足音どころか衣擦れの音すら聞こえないぞ）
伊織はちらりと後方を見た。
サルサムは自然な身のこなしでついてくるものの、そのナチュラルさに反して音がしない。そういえば森の中でも突然現れて驚いたな、と伊織は思い出す。
ロストーネッドでの様子を見る限り常に音を出さないようにしているのではなく、音のオンオフを自分の意思でコントロールできるようだった。
道中、伊織はサルサムがこれまで家族への仕送りのために様々な仕事をしてきたと聞いている。
詮索するのは不躾だが、仕事をこなす過程で身についた技術なのかもしれないなと伊織は感じた。そしてきっとこれは一朝一夕で習得したものではないのだろう。
（僕も見習いたいなぁ……）
家族のために動ける人間には親近感が湧く。
そしてそれが一人前の大人だったなら、憧れや敬愛の気持ちも湧くというものだ。
伊織はそう思いながら先ほど見かけた第四実験室の扉に手をかけた。
扉は施錠されているようだ。しかし施錠されているということは中に人がいない確率が高い。
「鍵はどこかで一括管理されてるんですかね……？」
そう呟くリータにバルドが「チッチッチッ」と人差し指を振りながら言った。
「鍵なんてあって無いようなもんだぜ、お嬢ちゃん」
「あって……無いようなもの？」
バルドは不思議そうにする伊織とリータの目の前でポケットから数本のピッキングツールを取り出す。
それをまず一本挿し込み、角度をつけて固定した後にもう一本を挿入した。
そのままカチカチと動かすと――かちり、と音がしてあっという間に鍵が開いた。
「あ、開いた……！？」
「よーし、入るぞ」
学ぶためにもサルサムの過去は気になる。
だがバルドの過去は気にしてはならない気がする。
伊織はそんな予感を振り払えないまま、室内へと足を踏み入れた。
室内は廊下と同じく暗い。加えてどこかひんやりとした空気が流れていた。
だが灯りをつけなくても闇に慣れた目である程度のものはシルエットとして見える。近づけば細部の観察もできそうだ。
サルサムが目を細めながら呟く。
「テーブルの向こうにあるのはなんだ？」
「……研究用の機械類ですかね。あと、……うわ、顕微鏡まである！」
小声で驚きつつ伊織はテーブルの上に並んだものを見た。
顕微鏡にシャーレ、フラスコ。まさかこの世界でお目に掛かれるとは思わなかった、と伊織は目を瞬かせる。
それにしてもそっくりだ。
ナレッジメカニクスの魔法と科学技術、そして機械技術を以ってすればここまで前世の装置に近い品を作れるものなのだろうか？
テーブルの向こうには遠心分離機のような機械もあったが、土台になにかをはめ込むスペースが空いている。
これは前世でも見たことがない。
そうまじまじと見つめる伊織にリータが言った。
「延命装置も魔石で動いてましたし、これも動力源は魔石なんじゃ？」
「あ、なるほど。それをはめ込むためのスペースってことか……」
不思議な技術進化の仕方を目の当たりにした気分だった。
「こっちにある箱はなんかの保存庫みたいだな。――お。中はやけに冷てぇけど氷でも入ってんのか？ ……」
冷凍庫と思しき四角い箱を開いたバルドは無言になった。
伊織が恐る恐る覗き込むと――保管されていたのは、恐らく魔法で冷凍された血液サンプルと小分けされている様々な臓器たち。予想はしていたが早速グロテスクなものを目にして口を半開きにしたところで、伊織の目をバルドが手で覆った。
おぞましく冷たい光景が温かな手の平に遮られ、沈みかけていた気分が霧散する。
バルドは落ち着いた声で言った。
「必要な情報じゃないなら、こういうモンは凝視しなくていい」
「あ……う、うん」
暗く覆われた視界が開けた時、すでに冷凍庫は閉じられていた。
バルドなりに気遣っての行動らしい。子供っぽい行動が目立つ人物だが、これでも大人として接してくれているんだなと伊織は実感した。
そして閉められた冷蔵庫をもう一度だけちらりと見る。
この先も見たくないものが沢山出てきそうだ。
改めて心の準備をし直し、伊織は他の機材を調べ始めた。
