第75話 ネロから見たイオリ
『忙しい』とはどういうものなのか？
もしも誰かにそう問われたなら「今の有り様を答えとして差し出します」と伊織は回答しただろう。
今日も時間の感覚が曖昧になるほどの客入りだった。
どうやら最近は旅人の口コミで広がったブルーバレルの料理が人気になっているようで絶賛流行中ということらしい。
それでも店員に休憩をきちんと取らせる店長の思考はじつにホワイトだ。
終業後にバルドと話す体力を残しておかないと、と伊織は気合いを入れ直す。
（今日はネロさんと休憩時間がズレちゃったか……）
昼のピークが過ぎてもざわめく店内の気配をドアの向こう側に感じながら、伊織は持参したクロケットサンドを齧っていた。
昨日買ったクロケットの余りをパンで挟んだだけのものだが美味しい。
ネロとの会話はあの時に中断したまま進んでいなかった。
しかし時間が経てば経つほど話の続きを持ち出すことが難しく感じる。これはネロさんも同じかもしれないな、と伊織は思った。
「っと、そろそろ休憩もおしまいか」
精密な時計はないがブルーバレルの裏には小さな日時計がある。
ハッとした伊織はクロケットサンドを包んでいた紙をくしゃくしゃと丸め、手を洗ってから店内へと戻った。
すると入れ違いに休憩に入るネロとすれ違う。
「っあ、イオリ、４番テーブルの女性客の水、さっき通り過ぎざまに見たらそろそろなくなりそうだったから時々チェックしといてくれ」
「わかりました」
短く会話をしてホールへと戻る。
途中、厨房で店長が忙しそうに調理している姿が見えた。
厨房には複数の料理人がいるがメインで取り仕切っているのは店長のため、店内で一番忙しくしているのは確実に彼女だろう。
客が訪れるピークの過ぎた昼下がりとはいえ、相変わらず所々に空席があるだけでほとんどの席が埋まっている様子が見える。
きっとまだまだ忙しいのだろうが――伊織はこうして課題をこなすように働くことは嫌いではない。
報酬を受け取れるだけでなく大人になるための経験を積めるからだ。
店内を見つめた伊織は「やるか！」と密かに握り拳を作って一歩踏み出した。
見知った顔を見つけて仰天したのはその直後のことである。
＊＊＊
ネロは大きく伸びをして固くなった肩を解した。
同じ場所でここまで長い期間働いたのは久しぶりだ。
いつもは短期の仕事が多かった。今回は有り金すべてを盗まれたことから纏まった旅費を稼がなくてはならないため、ネロにしては長く留まっている。
しかしおかげで良い店長に出会え、働き者の先輩や真面目な後輩もできた。
今までは劣悪な仕事場にしょっちゅう当たっていたため、これはとてもラッキーな環境である。
（真面目な後輩か～……）
後輩ができることも珍しい。
前述の通り短期間しか働くことがないため、似たタイミングで雇われた人間がいない限り『後輩』などという存在はなかなかできないのだ。
伊織とは年も近いため、どうにも格好つけて良いところを見せたくなる。
だが先輩風を吹かせすぎるのもネロとしては避けたい。実際にそれを回避できているかどうかはさておき、自分と同等の存在として扱うように心掛けていた。
（そういやイオリも旅をしてるって言ってたけど、もっと暇な時にどこから来たのか話題に出しておけばよかったなぁ）
自分とは違う方角から来たのなら目的のために探している『探し人』について訊ねるのに適している、とネロは考える。
少し前に話して以降は落ち着いて会話をできるような纏まった時間を取れないでいたが、伊織が辞めるまでにもう一度話す場を設けてもいいかもしれない。
向こうが快諾してくれれば、だが。
しかし、ネロはなんとなく伊織ならＯＫを出してくれる気がしていた。
（……親近感、自分で思ってるより持ってるってことなのかもしれないな）
我ながら単純だけど、と思いながらネロは伊織の姿を思い返す。
後輩に加えて友人という気安い関係をプラスしたような存在として見ているのかもしれない。
しかしネロにはそんな友人などいたことがないため、これも想像でしかない。
「……」
ネロは腰を見下ろす。
今はなにも下がっていないが、昔はそこに――大切なものがあった。
それをもし今も持っていたなら得ていたかもしれない仲間の姿を想像する。
実際にそんなものを得ることができたかどうかはさておき、仲間と協力しながら目標に向かって旅をするのは子供の頃からの夢だった。
その中にもしかしたら伊織も含まれていたかも、などと想像して自分で笑ってしまったネロはそろそろ持ち場に戻るかと制服の袖を正した。
ざわついた店内に戻ると先ほどまでよりはほんの少し空いていた。
その影響だろうか、伊織がとあるテーブルの客と話している。
通常は私語厳禁だが、客から話しかけられた場合は例外だ。
仕事に支障が出ない程度に会話したり、料理についての質問などに答えてもいいことになっている。
丁度その隣の席が空いたため、ネロが清掃に向かうと会話が聞こえてきた。
「ふむ！ 噂に違わぬ美味な料理だ、このあいだロスバルで食べたものとはまた違った調理方法であるな」
「あはは、店長は調理の仕方にかなりこだわってるみたいだから。……で、なんでわざわざ僕の仕事先に食べにきたんだ？ 噂を聞いたからってだけじゃないだろ？」
どうやらふたりは知り合いらしい、とネロは察する。
ネロに経験はないが友人知人が仕事場に食べにくるシチュエーションというものは時折見かける。理由は応援するためであったり会話をするためであったり、そもそも茶化すことが目的であったりと千差万別だ。
少女は「ふふん」と笑った。
「情報収集に夢中になっていたらうっかり昼食を食べ損ねてな。ちょうどこの店の近くだった故、イオリの制服姿でも拝んでやろうと足を運んだわけだ」
先ほどからずっと感じていたが、随分と個性的な喋り方をする少女だなとネロは様々な外見のイメージを脳内に思い描く。
興味本位で視線をやると席についていたのはびっくりするほどの美少女だった。
長い耳はエルフ種であることを窺わせる。
緑系で纏まった髪色と目の色も新緑を思わせる美しさだった。
そんな少女がロスウサギのハンバーグをダイナミックに頬張っているというギャップに呆然としていると、続けて伊織の声が聞こえた。
「あー、要するに茶化しに来たのか」
少し呆れつつも諦めを含んだ親しい口調。
普段の真面目で真っ直ぐな敬語を使う伊織しか知らなかったため、こんな喋り方もできるのかとネロはカルチャーショックじみたものを感じた。
もしかしてこれが旅の仲間だろうか？
女の子、しかも美少女が仲間というのは健康な青少年であるネロとしては少し羨ましい。――否、かなり羨ましい。
しかしここで勝手に羨ましがっては先輩の風上にも置けない。
ぐっと堪えていると少女が言った。
「何を言う。純粋に見たかっただけだぞ？ 存外よく似合っているではないか、ロアーナレディスでも思ったがお前は服を着る才能がある」
「そういうこと言うのはヨルシャミだけだよ……」
少女はヨルシャミというらしいとネロは把握する。
制服に関してはネロの目線から見ても似合っていると思うのだが「俺だってそう思うぞ！」などと言いながら会話に混ざれば不審に思われるだろう。
――というか制服姿を見ている時間はこっちのほうが長いんだから、俺ならもっと正確な判断を下せるのに、などと変な先輩風がネロの心の中に吹いた。
嫉妬心と先輩心の狭間にいるような感覚である。
「とりあえず僕は仕事に戻るよ」
「うむ、……ここの料理も気に入った。後でシズカたちにも勧めるか」
「さすがに母親に来られるのは恥ずかしいからやめてくれ……！」
延々と立ち話をしていては仕事にならないと思ったのだろう。
伊織はそう言い残して去ろうとしたが、背中越しにヨルシャミの呟きを拾ったのか慌てて釘を刺していた。よほど恥ずかしいらしい。
そして伊織はヨルシャミの言葉を聞き逃さなかったが、ネロも伊織の言葉を聞き逃さなかった。
（母親……。家族ぐるみで美少女と旅してる、だと……！？）
ヨルシャミとは親公認の羨ましい関係だったりするのだろうか。
だってあれだけ親しいのだ。
そんな想像をしてしまったネロは結局勝手に伊織を羨ましがることになった。
「……あっ、ネロさん。おしぼりの替えってどこにしまってありましたっけ？」
如何ともし難い心情で悶えているところに伊織が駆け寄ってきて訊ねる。
せめてもう数十秒間そっとしておいてほしかったとネロは眉根を寄せ、そして両方のこぶしを握り込んでぷるぷると震えながら言った。
「イオリ……お前は敵だ……！」
「ん！？ 僕なにかしました！？」
「あとおしぼりの替えは突き当たりの二番目の戸棚だ……！」
「よ、よくわからないけど教えてはくれるんですね！？」
ありがとうございます、と律儀にお礼を言って去っていく伊織の背中を見送り、ネロは伊織の代わりに自分の頭をごつんと殴った。
