わたしと運勢の管理人

亥の管理人

カミガリ

　長い腕がこちらに伸びる。

　「…衣羽、一緒においで？」

　その手は、昔、良く触れたもの。恐怖とは裏腹に、記憶は施設にいた頃の幸せだった思い出が再生される。

　「……みかげさん…」

　遠くで、色葉の呼ぶ声が聞こえる気がする。しかしそれは頭に入って来ることはなく、無意識に自分の腕が彼へと伸びていた。

　もう一度、触れることが出来る…。

　「……どうして、邪魔をするのかな？」

　少しだけ苛立ちを含めた壬影の声。

　気づけば、私は色葉の腕の中。

　実際にはその手に触れる事は無く、直前で彼女に抱えられ、彼から距離を取っていた。

　当初の立ち位置とは逆転し、壬影の後ろには私たちがくぐった居がある。

　色葉の隣には脇腹を押さえ、苦悶の表情を浮かべたミキ。それに心配そうに寄り添うメイがいた。

　「汝《うぬ》には衣羽は渡さぬ」

　彼女は強い意思で言い放つ。抱えられた腕にも力が入り、少し苦しい。

　「そうか、今は君の大切な"器"か」

　元の軽い口調に戻った壬影。小さくため息を着きながら言葉を続ける。

　「ま…、今は貸してあげるよ。その"器"は僕の物だから、いずれ返してもらうけどね」

　「衣羽は人の子じゃ！汝の所有物ではない！！」

　「勝手に依り代にしておいてよく言えたものだね。約十年間、僕が手塩にかけて育てた"器"なんだけどなあ」

　色葉の怒りが頂点に達しているというのが、首飾りを通して伝わる。そして同時に悲しみが溢れる。

　壬影の、まるで"物"を扱うかの様な言い種。私は、ずっとそう思われながら、世話をされてたのだろうか…。

　「いつまでも馬鹿にしおって…！我がそう易々と渡すとでも思うておるのか！？」

　「ふふ、今は無理だけど、そのうち回収しにくるよ。…力ずくでもね」

　「………このっ…！！！」

　怒りで声を詰まらせる稲荷神。だが、それを制止するように口を挟んだのはミキだった。呼吸すらままならない様子で、必死に言葉を絞り出す。

　「……っは…管理人は…あくまで色葉《かみさま》の下だ…っ、命こそ奪えない筈だ……っ」

　「そ、そうじゃぞ！それに、衣羽との契約は永劫じゃ！解けるとすれば我の命が尽きる時。汝ごときが何をしようが、もう一度衣羽を手にする事はできぬ！！」

　二人の台詞を感情のない笑顔のまま聞いていた壬影。

　まるで、意に介していない様子で、「それが、どうだって言うんだい…？」とため息混じりに吐いた。

　「確かに僕は管理人だけど……、もう今は関係ないんだよ」

　「何じゃと……？」

　「…ふふ……」

　壬影はようやく、感情を表に出し、わくわくしているかのように笑った。

　それと同時だった。彼の背後にある鳥居がまるで蜃気楼の様に揺れる。

　「あぁ、そろそろ時間だね」

　楽しそうに呟き、体をこちらに向けたまま後ろ足で鳥居へと向かう。

　「……子鼠め…逃げるつもりか…！」

　追おうと体を乗り出した色葉。

　しかしそれをミキは止めて、壬影へと問いを投げた。

　「…壬影…何を企んでる……」

　歩みを止めないまま、彼はポケットから小さな円筒を取りだし、ミキの質問に笑顔で答える。

　「…ふふふ、僕はね、神様を殺せるんだ。これに入っているのは、ここの土地神だよ」

　「……は…？」

　「理解できてないって顔だね。ま、言葉の意味はそのままだよ」

　円筒をまたポケットへ入れ、その手で指を鳴らす。

　それを合図に鳥居の中に扉の様な物が現れ、手前で壬影の足は止まる。

　「さて、僕が何を企んでいるか、だけど…」

　背を向け、扉に手を掛けると首だけをこちらに傾ける。

　「……僕はこれから、"神狩り"を始めるよ」

　少し開いたその先は真っ暗な空間。本来あるはずの石畳の階段では無かった。

　「…神…狩り……」

　「そう。だから、いずれにせよ、そこの稲荷神も狩りにくるよ。精々、弱った力を元に戻しておいた方がいいんじゃあないかな？」

　ゲームを楽しむかのようにそんな台詞を告げ、彼は扉を大きくあけ、足を踏み入れる。

　「じゃあ、またね、みんな」

　バイバイと、手を振りその扉を閉める直前、真っ暗な空間に別の人影がちらりと見えた。

　「……えっ…？」

　その影には見覚えがある。しかし、ハッキリと確認する前に完全に戸は閉まり、そこには何無かったかの様に元に戻ってしまった。

　止まっていた空間に、５月の風が吹き、緑が擦れる音が響く。

　そして、次に聞こえてきたのは色葉の舌打ちだった。

　身体に重くのし掛かって居た何かも消えたようで、軽くなる。しかし、壬影と最後にみたあの影に心のモヤモヤは増すばかりだ。

　「…お師匠さま…！今、治療を……」

　砂まみれのメイがミキを支える。片手に纏った水色を押し当てようとするが、師匠はそれを断った。

　「…僕は大丈夫。…まずは、社の中を確認して」

　まだ痛そうで大丈夫には見えない。メイもそれはわかっている上で、ミキの指示に従った。

　そして自分もまだ色葉に抱えられたままなことに気づく。

　「いっ、色葉さん…降ろして…」

　「………おお、済まぬ」

　ゆっくりと降ろされれば彼女の表情が良く見えた。

　怒りと、悔しさを滲ませている。

　「………」

　なんと声を掛けていいかわからない。なにより、自分の心の整理も出来ていない。

　気まずい中、社からメイが出てくる。ずっと開いたままだった扉を閉め、涙を瞳に溜めてこちらに戻った。

　「………ダメでした…」

　涙が溢れないように、ただ一言だけを溢した。

　「……壬影にどうしてそんな力があるのかは全く検討がつかないけど…神様を殺《や》れるってことは、事実みたいだね…」

　「ただ、中には術式の痕跡が有りました…。土地神様もふくめて、この地域の神様達の力が微かに感じたので…ここが原因ではあったみたいです…」

　メイが手にしたボロボロな紙切れ。それにミキが触れれば一気に崩れ、風に流されてしまった。

　空を仰いだ色葉が口を開く。

　「土地神以外は弱く感じることは出来る…。術式が解けたのであれば、少しずつ力は戻るであろうな…」

　「……そう…ですか……」

　「ま、これ以上悪くなる事は滅多には無いじゃろう。幸い、社は無事じゃ。それなりに綺麗にしておる様じゃから、いずれ人の信仰心で新たに土地神は生まれてくるじゃろ」

　「起きてしまったことはもう取り戻せないからね。今は、なによりも壬影を止めることが優先だ」

　私はいつも、会話を聞いているしか出来ない。でも、そろそろ私自身の心が前を向かなければいけないみたいだ。

　ずっと、心の拠り所だった壬影さんを、もっと知らなければ。

　少なくとも、今、彼がしようとしている事は絶対に"悪"なのだ。